Finalul tensionat al campaniei de calificare în preliminariile din zona CONCACAF a adus Curacao – cu o populație de doar 156.000 de locuitori – în faza finală a turneului de anul viitor din Statele Unite, Canada și Mexic după o remiză 0-0 cu Jamaica la Kingston.
Curacao este de departe cea mai mică națiune care a ajuns vreodată la Cupa Mondială, competiție care va fi extinsă anul viitor la 48 de echipe, pentru prima dată.
Anterior, cea mai mică țară calificată la turneu a fost Islanda, în 2018, cu o populație de aproximativ 350.000 de locuitori.
Trinidad și Tobago s-a impus cu 2-1 în cealaltă partidă din grupă, împotriva Bermuda, ambele echipe fiind deja eliminate.
Haiti, care nu mai jucase la Cupa Mondială din 1974, a reușit la rândul ei o campanie de calificare incredibilă cu o victorie 2-0 în fața celor din Nicaragua.
Ironia face ca Haiti să fi obținut victoria decisivă pentru calificare chiar în Curacao, acolo unde echipa a fost nevoită să joace meciurile de acasă din preliminarii din cauza tulburărilor din propria țară.
Panama a obținut celălalt loc de calificare directă pus la bătaie marți cu o victorie 3-0 împotriva El Salvador, pe teren propriu.
Această victorie a pus capăt speranțelor Surinamului de a obține calificarea directă. Surinam, învins cu 3-1 în deplasare de Guatemala, a reușit totuși să prindă un loc la baraj.
Curacao, al cărei antrenor olandez experimentat, Dick Advocaat, a fost nevoit să lipsească din cauza unei probleme familiale în Țările de Jos, a sărbătorit un rezultat istoric.
Echipa supranumită „Blue Wave” a terminat pe primul loc în Grupa B, cu 12 puncte din șase meciuri, la un punct peste Jamaica.
Curacao și-a asigurat în cele din urmă locul după un final extraordinar pe Stadionul Național din Kingston, unde Jamaica – antrenată de fostul selecționer al Angliei, Steve McClaren – a lansat un asalt furibund în încercarea de a obține victoria care le-ar fi garantat prezența la Cupa Mondială în detrimentul adversarilor.
Jamaicanii au lovit bara de trei ori în repriza secundă, iar Bailey-Tye Cadamarteri, intrat pe parcurs, a fost foarte aproape de gol cu o lovitură de cap care a izbit bara în minutul 87.
Suspansul a continuat în prelungiri, când Jamaica a primit un penalty după ce Jeremy Antonisse, intrat de pe bancă, l-a faultat pe Dujuan Richards în careu.
Arbitrul salvadorian Ivan Barton a arătat punctul cu var, iar cei din Curacao s-au trezit în fața unei posibile eliminări dureroase.
Dar, după protestele jucătorilor din Curacao, decizia a fost analizată la VAR și anulată dramatic, astfel că insularii din Caraibe au rămas pe drumul spre Cupa Mondială.
Înapoi în Curacao, Haiti și-a asigurat revenirea la Cupa Mondială grație golurilor marcate de Louicius Don Deedson și Ruben Providence, în victoria cu 2-0 cu Nicaragua.
Acest rezultat a dus-o pe Haiti pe primul loc în Grupa C, cu 11 puncte din șase meciuri. Honduras a terminat pe locul secund, cu nouă puncte, dar a ratat la limită prezența la barajul intercontinental de anul viitor, la golaveraj, în fața Surinamului.
Haiti va evolua acum la Cupa Mondială pentru a doua oară în istorie. Precedenta participare a fost în 1974, când echipa a fost învinsă de Italia, Polonia și Argentina, părăsind competiția după faza grupelor.