Aflată în prezent pe locul 43 în clasamentul FIFA, naționala Norvegiei a făcut întotdeauna parte din "divizia a doua" a fotbalului european, deși a cunoscut o epocă de aur în anii 1990.
Ultima lor apariție la un turneu major a fost la Euro 2000, cu atacanții Ole Gunnar Solskjaer și Tore Andre Flo în rolul de vedete ale echipei.
Martin Odegaard avea atunci 18 luni, în timp ce Erling Haaland s-a născut câteva săptămâni mai târziu!
Cu doi ani mai devreme, la Cupa Mondială din Franța, norvegienii au învins Brazilia în faza grupelor (2-1), pentru ca în optimi să piardă în fața Italiei (1-0).
Lunga așteptare ar putea lua sfârșit însă în curând.
Învinsă de Serbia în semifinala preliminariilor Euro 2020, Norvegia apare în prezent ca una dintre cele două favorite la câștigarea unuia dintre cele două locuri de calificare la turneul continental din 2024, într-o grupă A alături de Spania, Scoția, Cipru și Georgia.
Autor a 31 de goluri în 28 de meciuri (în toate competițiile) pentru Manchester City, Haaland (22 de ani) și-a lăsat deja amprenta în primul său sezon în Premier League.
”O inspirație pentru ceilalți jucători"
La doar 16 ani, a semnat pentru Real Madrid ca o mare promisiune a fotbalului mondial, însă abia acum Odegaard confirmă aceste așteptări la Arsenal, club la care s-a alăturat în ianuarie anul trecut și pe care l-a dus în top în acest sezon.
"Ce jucător, ce sezon! Clasa mondială. Este un lider pe teren pentru Arsenal. Este extraordinar pentru ei și fantastic pentru fotbalul norvegian", a declarat pentru AFP Roar Stokke, comentator la Viaplay.
"Odegaard și Haaland sunt o sursă de inspirație pentru ceilalți jucători și pentru fotbalul norvegian", a adăugat el.
Dar Stokke este conștient că nivelul excelent al acestor doi jucători nu este suficient. Din fericire pentru norvegieni, aceștia se pot mândri și cu alți jucători în formă care pot să însoțească cele două staruri din Premier League, cum ar fi fundașul stânga Julian Ryerson (25 de ani), transferat recent de la Union Berlin la Borussia Dortmund, sau Alexander Sorloth, atacantul de 27 de ani de la Real Sociedad, unul dintre artizanii marelui sezon al spaniolilor care sunt printre primele locuri în LaLiga.
"Există o atmosferă bună în rândul echipei și cred că antrenorul (n.r. - Stale Solbakken) contribuie la asta", a declarat pentru AFP Tor-Kristian Karlsen, directorul sportiv al lui IK Start, care a ocupat anterior aceeași funcție la Monaco și Maccabi Haifa.
Aflat la cârma echipei naționale norvegiene de la sfârșitul anului 2020, Solbakken "poate că nu a avut încă rezultatele pozitive așteptate, dar este totuși o persoană cu un viitor foarte bun și promițător. Îndrăznește să fie ambițios și crede orbește că ne vom califica.”
Dificultățile din campionatul intern
Optimismul lui Solbakken este umbrit doar de dificultățile structurale ale campionatului intern.
"Populația norvegiană este de cinci milioane de persoane. Iarna durează patru-cinci luni, iar sezonul nostru fotbalistic este mai scurt decât în alte părți", rezumă comentatorul sportiv Stokke.
Rosenborg Trondheim, de 26 de ori campioană în Norvegia, este ultima echipă norvegiană care a jucat în Liga Campionilor, în urmă cu 15 ani, în timp ce Bodo/Glimt a fost și ea aproape să ajungă în cea mai importantă competiție europeană intercluburi în acest sezon, însă a pierdut în faza preliminariilor în fața croaților de la Dinamo Zagreb.
Contractul de televiziune semnat recent cu TV2 pentru campionatul Eliteserien, care începe în aprilie și se desfășoară până în vară, estimat la 467 de milioane de euro pentru șase ani (aproape 500 de milioane de dolari), ar trebui să ajute la păstrarea tinerelor talente pentru mai mult timp.
Haaland, care a debutat la profesioniști pentru Molde, actuala campioană din fotbalul norvegian, a ajuns la Red Bull Salzburg la vârsta de 18 ani, în timp ce Odegaard a jucat doar câteva meciuri pentru Stromsgodset.
În ultima perioadă de transferuri, unii jucători de top au continuat să plece din campionatul intern, cum ar fi ivorianul David Datro Fofana, vândut de Molde la Chelsea pentru puțin peste 11 milioane de euro (11,75 milioane de dolari).