Această mică bucată de pământ are o populație de aproximativ 700.000 de persoane și este cunoscută din punct de vedere turistic pentru coastele sale frumoase, produsele sale excepționale și scena restaurantelor de clasă mondială. Într-adevăr, capitala regiunii, Donostia-San Sebastian, unde se află Real Sociedad, are cea mai mare concentrație de stele Michelin din Europa.

Dar, pe lângă deliciile sale culinare și atracțiile pitorești, regiunea devine rapid cunoscută ca o mină de aur de talente în antrenoratul de fotbal.

Haideți să aruncăm o privire mai atentă asupra călătoriilor a șase antrenori din Gipuzkoa care pun regiunea pe harta fotbalului datorită isprăvilor lor în unele dintre cele mai bune ligi din Europa.

Mikel Arteta - Arsenal

Născut în Donostia-San Sebastian, Mikel Arteta (41 de ani) este un manager de fotbal recunoscut la nivel mondial datorită realizărilor sale cu Arsenal, din Premier League, cea mai importantă fiind clasarea pe locul doi în sezonul care tocmai s-a încheiat.

În tinerețe, talentul său de jucător l-a dus de la echipa sa locală Antiguoko la celebra academie La Masia din Barcelonala 15 ani, unde avea să-l întâlnească pentru prima dată pe Pep Guardiola. S-a transferat la Rangers după un împrumut la PSG, unde a jucat alături de Mauricio Pochettino.

După un stagiu înapoi la clubul din orașul său natal, Real Sociedad, Arteta s-a mutat în Anglia, unde s-a impus de atunci printre cei mai buni fotbaliști. După mai bine de șase sezoane la  Everton, a părăsit Goodison Park pentru Arsenal, devenind parte integrantă a echipei lui Arsene Wenger.

După retragere, i s-au oferit roluri de antrenor la Arsenal, Spurs (alături de Pochettino) și Manchester City, unde se va afla sub îndrumarea lui Guardiola. L-a ales pe acesta din urmă și, de la această rampă de lansare, i s-a oferit mai târziu postul de la Arsenal, în decembrie 2019, după demiterea lui Unai Emery - tot de la Gizpuzkoa.

Strategia sa căpătată după stagiul la City se vede clar în stilul său de joc. Câteva achiziții de la City l-au ajutat, de asemenea, să o readucă pe Arsenal în Liga Campionilor după o absență de șase ani, ca să nu mai vorbim de faptul că a fost la un pas să ia primul titlu al tunarilor din ultimii 19 ani.

Interesant este faptul că, atunci când Arteta a părăsit City pentru Londra, a fost înlocuit ca asistent al lui Guardiola de Juan Manuel Lillo - un alt om din Gipuzkoa.

Unai Emery - Aston Villa

După cum am menționat, predecesorul lui Arteta la Arsenal este un alt om din Gipuzkoa. Născut chiar la granița dintre Spania și Franța, în orașul pitoresc Hondarribia, Unai Emery (51 de ani) a fost mai puțin bine primit de presa britanică în perioada în care s-a aflat la cârma lui Arsenal decât succesorul său.

Cu toate acestea, Emery este un manager strălucit, după cum au dovedit nu numai isprăvile sale la Aston Villa în sezonul trecut - transformând campania de la amenințarea retrogradării la calificarea în Europa -, ci și succesele sale constante de-a lungul anilor.

Cariera de jucător a lui Emery a început la Academia de tineret a lui Real Sociedad, dar a înregistrat doar câteva apariții în prima echipă pentru La Real înainte de a migra în josul diviziilor din Spania. O accidentare a fost cea care a dus la trecerea sa de la jucător la antrenor la Lorca Deportivo în 2004 și a condus imediat clubul la prima promovare în divizia a doua. Chiar în sezonul următor, echipa a terminat la cinci puncte de promovarea în LaLiga.

Următoarea sa provocare a fost la Almeria. A dus echipa în LaLiga pentru prima dată în 2006/07 și a terminat pe locul 8 în sezonul următor. Acest succes a dus la mutarea sa la Valencia, unde, în ciuda unor probleme financiare grave, a dus clubul în Europa League în primul său sezon, înainte de a termina pe locul trei în trei sezoane consecutive în prima ligă spaniolă.

După o perioadă eșuată la Spartak Moscova, a preluat Sevilla și, în mod incredibil, a condus echipa la trei titluri consecutive în Europa League între 2014-16. El urma să câștige din nou acest trofeu cu Villarreal în 2021, după ce a dus-o pe Arsenal în finală în 2019. Mai mult, să nu uităm că în cele două sezoane petrecute la PSG (2016-18), înainte de numirea sa la Arsenal, a câștigat cinci din cele șase trofee interne majore .

Emery urmează să o conducă pe Aston Villa în Conference League în sezonul următor și nu ar fi de mirare dacă și-ar adăuga acest trofeu la CV-ul său deja strălucitor.

Julen Lopetegui - Wolves

Cel mai vechi dintre managerii de pe listă, Julen Lopetegui (56 de ani), născut în orașul Asteasu, a avut un parcurs de antrenor destul de tumultuos și o carieră de jucător interesantă.

Fost portar, Lopetegui este unul dintre cei doar câteva zeci de jucători care au jucat atât pentru Real Madrid, cât și pentru Barcelona. Cu toate acestea, a avut dificultăți în a se impune la oricare dintre cele două cluburi emblematice și și-a petrecut cea mai mare parte a carierei jucând pentru Logrones și Rayo Vallecano.

Cariera sa de antrenor și-a început-o ca asistent la echipa de tineret a Spaniei, dar a obținut primul său post de antrenor principal la Rayo în 2003. Aceasta s-a terminat aproape imediat ce a început: a fost demis după doar 10 meciuri din sezon. Lopetegui a revenit apoi pe unul dintre vechile sale terenuri de baștină când a preluat echipa de rezervă a lui Real Madrid, Castilla, în 2008, înainte de a se regăsi din nou la nivel internațional, supervizând echipele de tineret ale Spaniei în perioada 2010-2014.

După un sezon și jumătate sub așteptări la Porto (2014-16), Lopetegui a fost anunțat ca succesor al lui Vicente del Bosque la conducerea echipei de seniori a Spaniei în iulie 2016.

A calificat echipa la Cupa Mondială din 2018 și chiar a ajuns cu echipa în Rusia, însă, anunțul controversat și destabilizator că va deveni noul antrenor al lui Real Madrid după turneu a determinat federația să îl elibereze din funcție înainte de începerea World Cup.

Din nefericire pentru Lopetegui, nici la Real Madrid nu a mers prea bine și a plecat de-acolo înainte de sfârșitul lunii octombrie. Sevilla i-a aruncat un colac de salvare în 2019 și, în 2020, Lopetegui a urmat exemplul lui Emery, ridicând Europa League cu andaluzii - prima și singura sa realizare majoră ca manager.

În luna noiembrie a anului trecut, a fost anunțat ca nou manager al echipei Wolverhampton Wanderers din Premier League, preluând funcția după demiterea lui Bruno Lage și conducând clubul la un loc 13 stabil în sezonul trecut.

Având acum timp să își pună în aplicare ideile cu echipa și confirmând că va rămâne la club după o anumită incertitudine, sezonul 2023/24 va fi crucial pentru Lopetegui și o șansă de a arăta publicului mondial de ce este atât de bine cotat în țara sa natală.

Andoni Iraola - Bournemouth

Ultimul venit în clubul managerilor din Gipuzkoa din Premier League, Andoni Iraola (40 de ani) a fost anunțat de curând ca noul antrenor permanent al lui Bournemouth, oarecum surprinzător pentru mulți, în locul impresionantului Gary O'Neil, care a condus clubul spre un confortabil loc 15.

Atât de mare este reputația în creștere rapidă a lui Iraola, având în vedere activitatea sa impresionantă din sezonul recent la Rayo Vallecano, încât conducerea lui Bournemouth a decis să "acționeze rapid", să înlăture un manager de succes și să își ia omul dorit imediat ce contractul lui Iraola a expirat în Spania.

Un alt fost jucător, Iraola și-a început cariera la Antiguoko, la fel ca și Arteta, înainte de a trece la academia lui Athletic Bilbao, un club renumit pentru tradiția sa de a folosi întotdeauna doar jucători născuți în Țara Bascilor sau cu origini basce. A devenit apoi o legendă certificată a clubului, având peste 500 de apariții în competiție în 12 ani. Perioada petrecută la Bilbao s-a suprapus cu cei doi ani petrecuți de Marcelo Bielsa la club, iar argentinianul a avut cu siguranță o influență cheie pentru cariera de antrenor care avea să vină.

Călătoria sa ca manager a început cu o perioadă de neuitat în Cipru, la AEK Larnaca, înainte de a se întoarce în Spania pentru a prelua echipa de ligă secundă Mirandes. El a dus clubul în semifinalele Copa del Rey într-o cursă de ucidere a giganților în 2019/20.

În sezonul următor, a făcut transferul la Rayo Vallecano, pe atunci echipa din Segunda, care l-a definit ca antrenor. În sezonul 2020/21, a obținut promovarea în LaLiga prin playoff și a condus-o pe Rayo la clasări reușite la jumătatea clasamentului în următoarele două campanii, în ciuda faptului că a avut cel mai mic salariu din campionat în 2021/21 și al treilea cel mai mic în 2022/23 (conform capology.com)

Lăsând la o parte rezultatele remarcabile, Rayo-ul lui Iraola s-a făcut cunoscut  în întreaga lume pentru stilul său de pressing agresiv, care amintește de stilul de fotbal al lui Bielsa. În sezonul trecut, nicio echipă din primele cinci ligi din Europa nu a câștigat mingea în ultima treime de mai multe ori decât Vallecano. Să nu vă îndoiti, acesta este un om cu un plan și, important, cu o viziune de joc.

Imanol Alguacil - Real Sociedad

În prezent la conducerea lui Real Sociedad, care se află în Liga Campionilor, Imanol Alguacil (51 de ani) provine din orașul pescăresc Orio și are  legături profunde cu clubul din San Sebastian, ca jucător și acum ca manager. 

După ce a absolvit academia de tineret a clubului La Real, Alguacil a urmat calea bine cunoscută a rezervelor înainte de a debuta în prima echipă a clubului în 1990. A ajuns să joace peste 100 de meciuri în campionat înainte de a coborî în divizii.

S-a întors la clubul din copilărie ca antrenor la academia de tineret în 2011. Ani de zile a oscilat între antrenarea rezervelor, munca de asistent la prima echipă (în special sub conducerea lui David Moyes) și interimatul la conducerea primei echipe. Din decembrie 2018 este responsabil permanent de prima echipă.

Din sezonul 2019/20 din LaLiga, Real Sociedad nu a mai terminat mai jos de locul șase în campionat, apogeul domniei lui Alguacil fiind locul patru din sezonul trecut, care a dus clubul pe tărâmul promis al Ligii Campionilor pentru prima dată în ultimii 10 ani.

Cu toate acestea, poate că cea mai mare realizare a perioadei sale de conducere ar fi ridicarea Copa del Rey 2019/20 prin înfrângerea rivalilor basci de la Athletic Bilbao în finală . 

În mod curios, pentru ca Real Sociedad să ajungă în acea finală, a trebuit să învingă în semifinale pe Mirandes din Iraola.

Xabi Alonso - Bayer Leverkusen

Prieten din copilărie al lui Arteta, Xabi Alonso (41 de ani) a fost și el un jucător bun. De fapt, el a fost unul dintre marii mijlocași ai generației sale și a făcut parte din echipele câștigătoare ale Ligii Campionilor la Liverpool și Real Madrid, precum și din strălucitoarea Bayern Munchen a lui Guardiola, ca să nu mai vorbim de atotcuprinzătoarea echipă a Spaniei care a câștigat trei titluri majore consecutive între 2008 și 2012.

La fel ca prietenul său menționat mai sus, Alonso a trecut de la joc la antrenorat destul de repede după ce s-a retras, preluând echipa B a lui Real Sociedad din liga a treia spaniolă, pe care a urcat-o într-o divizie superioară în al doilea sezon.

În luna octombrie a anului trecut, a fost numit antrenor al echipei Bayer Leverkusen din Bundesliga, în condițiile în care clubul se afla în partea de jos a clasamentului. El a condus echipa spre un impresionant loc șase și, astfel, spre faza grupelor Ligii Europa de anul viitor.

De asemenea, Alonso a dus-o pe Bayer până în semifinalele Europa League din sezonul trecut, unde a pierdut la limită în fața echipei lui Jose Mourinho, Roma. S-a terminat 1-0 pentru romani pe parcursul a două meciuri, dar echipa lui Alonso a dominat în partea a doua.

Se poate spune cu siguranță că a fost un început promițător pentru Alonso în domeniul managementului și toate semnele indică un viitor succes; el a fost deja asociat cu cluburi importante de pe continent și din Premier League.

Fie că este ceva în apa din Gipuzkoa - poate ceva în mare - sau legat de instituțiile fotbalistice din regiune, nu există nicio îndoială că mica provincie bască a devenit o mină de aur pentru talentele de antrenor de fotbal în epoca contemporană.