Acest interviu a fost realizat ca parte a proiectului multimedia "The Big Pete", dezvoltat de Flashscore și CANAL+ Sport, care va fi lansat în primăvara anului 2026.
Robert, cum te-ai descrie ca fotbalist pentru fanii mai tineri care nu te-au văzut jucând?
"Dacă ar fi să-mi definesc punctele forte, aș menționa tehnica, primul control, pasa și viziunea în joc. Poate și eleganța. Nu am fost niciodată un fotbalist agresiv - nu ținea de natura mea. Preferam un stil simplu, bazat pe inteligență și claritate în joc."
"Acel sfat venit de la Dennis Bergkamp a contat enorm"
L-ai citat odată pe Dennis Bergkamp spunând: "Primul control e cheia tuturor lucrurilor, pentru că fotbalul e foarte simplu". Acesta a fost cel mai bun sfat pe care l-ai primit vreodată?
"Da, fără îndoială. Venind de la Dennis Bergkamp, unul dintre cei mai buni jucători din lume, acel sfat a contat enorm. Când am ajuns la Arsenal în 2000, mi-a spus că fotbalul e simplu dacă ai un prim control bun. Și așa e: cu un prim control bun, ești relaxat, poți ridica privirea, îți vezi colegii și iei decizia corectă. Pentru mine, acesta a fost cel mai valoros sfat."
Ți-a schimbat modul de joc acel sfat?
"Absolut. Am învățat fotbal de calitate în Franța, dar să învăț de la Bergkamp a fost ceva special. Nu voiam să-l copiez, ci să mă perfecționez pe mine. La fiecare antrenament încercam să fac lucrurile mai bine: control, pasă, mișcare. Când joci fotbal simplu, așa cum făcea Dennis, totul devine mai ușor."
"Arsene Wenger a fost și el extrem de important pentru mine"
Abordarea lui Arsene Wenger ți-a ușurat tranziția?
"Da. Sfatul de la Bergkamp chiar mi-a schimbat mentalitatea, iar Arsene Wenger a fost și el extrem de important pentru mine.
Primele șase luni la Arsenal au fost foarte grele. Am schimbat totul: țară, limbă, tactici, colegi. Fotbalul englez era mai dur, nu doar în meciuri, ci și la antrenamente.
Îmi amintesc antrenamentele cu jucători ca Tony Adams, Martin Keown, Lee Dixon și Ray Parlour. Odată, Lee Dixon mi-a spus: 'Nu sunt prietenul tău, aici ne antrenăm tare'. Mentalitatea era total diferită față de ce știam în Franța. Arsene m-a ajutat să mă adaptez la tot."
Mediul și calitatea colegilor te-au ajutat să descoperi abilități pe care nici nu știai că le ai?
"Bineînțeles. Arsene Wenger a construit o echipă incredibilă, capabilă să câștige Premier League. A păstrat nucleul englez puternic, dar l-a completat cu jucători străini - francezi, spanioli, olandezi, suedezi, germani. Acea combinație a fost fantastică. Istoria vorbește de la sine: titlurile din 2003 și 2004, și desigur sezonul Invincibililor. Wenger nu a schimbat doar Arsenal. A schimbat Premier League, aducând ceva nou, mai ales în modul de a juca fotbal."
Privind înapoi, ce le-a dat Invincibililor acea forță mentală incredibilă?
"A fost Arsene Wenger și spiritul pe care l-a creat. Angajamentul era totul. Fiecare meci din Premier League era dificil. Nu doar împotriva lui Manchester United, Chelsea sau Liverpool, ci mai ales deplasările la echipe ca Bolton, Blackburn sau Leeds. Acolo trebuia să câștigi ca să devii campion. Arsene a ales jucători cu mentalitatea potrivită și a construit un vestiar care credea. De aceea am rămas neînvinși, iar recordul rezistă și azi."
"Patrick Vieira avea totul"
Cine a avut cel mai mare rol în crearea acelei culturi a victoriei în vestiar?
"Patrick Vieira, fără îndoială. El era căpitanul și liderul. Ai nevoie de mai multe tipuri de lideri: lideri tehnici ca Bergkamp sau Thierry Henry, dar Patrick avea totul - conducere, onestitate, spirit de luptă. Era francez, dar cu mentalitate englezească. Acea combinație a fost esențială."
Vezi vreo asemănare între Invincibili și actuala echipă Arsenal?
"Echipa actuală arată foarte bine și joacă un fotbal de calitate. Nu-mi plac comparațiile directe, pentru că Invincibilii au fost un grup special, iar acum e o echipă diferită, cu un alt antrenor. Dar sunt optimist. Sper să-l văd pe Mikel Arteta ridicând trofeul cu această echipă. Acesta e visul meu și al tuturor fanilor lui Arsenal."
Ce s-a schimbat sub comanda lui Arteta, din punctul tău de vedere?
"Arteta a schimbat ceva, mai ales în ceea ce privește profunzimea lotului. Calitatea de pe bancă contează enorm. Arsenal a investit mult în Viktor Gyokeres, o mutare esențială. Dacă vrei să câștigi Premier League, ai nevoie de un atacant care să marcheze constant, dar și să ajute echipa în momentele dificile."
"Gyokeres aduce ceva diferit echipei"
Este Gyokeres piesa lipsă pentru Arsenal în lupta la titlu?
"Da, pentru că golurile sunt decisive, dar nu e vorba doar de a marca. El aduce ceva diferit echipei. Pentru mine, marea diferență la acest lot al lui Arsenal nu e doar primul 11, ci și calitatea de pe bancă. Când intră jucători de rezervă, pot ajuta imediat echipa. Asta contează enorm într-un sezon lung."
Cât de importantă e profunzimea lotului la cel mai înalt nivel?
"E esențială. Când ai opțiuni, poți lupta atât în Premier League, cât și în Champions League. Dacă ai jucători precum (Gabriel) Martinelli pe bancă sau (Leandro) Trossard, acestea sunt opțiuni excelente. Pot schimba soarta unui meci. Pentru Mikel Arteta, e o veste foarte bună, pentru că are mai multe posibilități și soluții."
Este Arsenal o candidată la titlu în Premier League? "Fanii pot visa"
Așadar, fanii lui Arsenal au motive să spere din nou?
"Da, bineînțeles. Acum fanii pot visa. Sezonul e încă lung, iar fotbalul e mereu imprevizibil, dar Arsenal e mai concentrată, mai constantă și mai puternică mental decât înainte. Aceasta e mentalitatea de campioni."
Ai marcat constant din linia de mijloc în perioada Invincibililor. Studiai portarii sau era instinct?
"Sincer, era instinct. Fotbalul e natural, dar antrenamentul e esențial. În fiecare dimineață, mai ales pentru atacanți și jucători ofensivi, trebuie să lucrezi la finalizare. Rolul meu principal era să dau pase decisive, dar dacă puteam să marchez, bineînțeles că eram fericit. Spun mereu asta, chiar și fiului meu: dacă vrei să devii fotbalist profesionist, antrenamentele sunt cele mai importante. Dacă te antrenezi bine, poți face același lucru și în meciuri."
Rămâneai după antrenament să lucrezi la finalizare?
"Da, de multe ori. După antrenamentul echipei, rămâneam cu al treilea portar și exersam șuturile. Făceam asta cu Thierry Henry, Dennis Bergkamp, Robin van Persie, cu toți. Când repeți aceste acțiuni la antrenament, devin instinctive în meciuri. Pentru mine, antrenamentul era cheia."
Amintirea golului de aur din finala Euro 2000 și Cupa Mondială cucerită în 1998
Unul dintre cele mai celebre assist-uri ale tale a venit în finala Euro 2000, la golul de aur al lui David Trezeguet. Ce îți amintești din acel moment?
"A fost o schimbare foarte ciudată, sincer. Am intrat târziu și l-am înlocuit pe Bixente Lizarazu, un fundaș stânga. Dar poate antrenorul a avut o inspirație bună. Am luat mingea, am intrat unu la unu cu Cannavaro, am trecut de el și am centrat pentru David Trezeguet. A marcat un gol extraordinar. Pentru mine, a fost vorba de a-mi asuma responsabilitatea și riscul, iar asta a dat roade."
Ce ai simțit în secunda de după ce ai creat golul de aur într-o finală de Campionat European?
"A fost un sentiment incredibil. Când l-am văzut pe David marcând, am știut că s-a terminat. Eram campioni ai Europei. Meciul cu Italia a fost foarte greu, așa că să câștigăm în felul acela a fost special. Nici nu găsesc cuvintele potrivite să descriu."
Și apoi, aproape imediat, ai ajuns la Arsenal…
"Da. A doua zi după finală am făcut vizita medicală la Arsenal. Nu am apucat să sărbătoresc prea mult la început, abia mai târziu la Paris. Au fost 24 de ore incredibile: campion european cu Franța, apoi semnarea unui contract pe patru ani cu Arsenal a doua zi. Un moment fantastic în viața mea."
A fost cea mai frumoasă vară din viața ta?
"Da, după Mondialul din 1998. În 1998 am câștigat Cupa Mondială, iar în 2000 Campionatul European. Am fost foarte norocos. Vremuri bune, veri frumoase."