Printre aceștia se numără Martin Petrov de la Manchester City, cunoscut pentru piciorul său stâng de invidiat și competitivitatea înflăcărată de pe teren.
Recent, Petrov a asistat la o înfrângere cu 4-0 a lui City împotriva lui Tottenham pe Etihad Stadium și a împărtășit informații din cariera sa distinsă în nouă cluburi europene într-un interviu exclusiv cu Flashscore, subliniind moștenirea sa durabilă în fotbal.
Să începem prin a vorbi despre prezența ta pe Etihad Stadium pentru meciul din Premier League dintre Manchester City și Tottenham...
"Probabil că nu mă vor mai invita pentru o vreme..." râde el.
De ce se întâmplă asta? Nu e ca și cum seria lor negativă a început cu acest meci, și nici nu s-a terminat cu următorul, așa că...
"Nu, dar mă așteptam să le întorc norocul. Ei bine, nu a mers. După cum știți, am fost la terenul lor de antrenament a doua zi - în mod normal, poți simți starea de spirit grea în aer, dar toată lumea era deja concentrată pe următorul meci, depășind situația. Sentimentul de profesionalism și determinare a fost acolo".
Lăsând la o parte aspectul psihologic, pe care experții l-au abordat, ai putut observa ceva pe teren, din perspectivă pur fotbalistică, care să explice performanțele lor negative din ultima vreme?
"Din punct de vedere psihologic este și greu - nu au mai trăit așa ceva și sunt pe un teritoriu necunoscut. Explicația mea este simplă: este absența jucătorilor cheie. Chiar și a celor care sunt pe teren, dar "dispar" - nu este nevoie să subliniez ce înseamnă Kevin De Bruyne pentru această echipă.
El se luptă acum să-și găsească cea mai bună formă, iar Guardiola nu se mai bazează pe el așa cum o făcea înainte. Poate că se întâmplă ceva între cei doi; am auzit cu toții speculații despre un conflict.
Phil Foden nu mai este același jucător din sezonul trecut - a fost votat cel mai bun din campionat și încă nu a marcat. Adăugați-l pe Rodri, care, în opinia mea, controlează 60-70% din mijlocul terenului. Când aceștia trei sunt absenți sau nu sunt la cel mai bun nivel, devine o provocare dificilă pentru echipă - acesta este principalul motiv.
Nu îi subminez pe ceilalți; toți sunt jucători de clasă mondială, dar Manchester City are nevoie de liderii săi înapoi. Din păcate, Rodri va fi afară mai mult timp, dar De Bruyne, Foden și chiar (Erling) Haaland trebuie să facă un pas înainte, astfel încât abilitățile și conducerea lor să-i poată ridica pe ceilalți din jurul lor ".
Jocul din Liga Campionilor cu Feyenoord nu a ajutat deloc - probabil cel mai șocant...?
"Categoric! Nu am nicio explicație pentru ce s-a întâmplat în acea seară. Să fiu sincer, nicio explicație și nicio scuză pentru echipă. Ei le datorează fanilor scuze pentru asta. Toată lumea s-ar fi așteptat în mod normal la un al patrulea sau al cincilea gol.
În schimb, unii jucători au primit odihnă și a existat o oarecare subestimare în ultimele minute. Pe de altă parte, olandezii nu aveau nimic de pierdut; au marcat și au început să creadă. Știm cu toții ce s-a întâmplat mai departe. A fost bine pentru City că nu a mai rămas mult timp după 3-3".
Apropo de Rodri, este el de neînlocuit pentru această echipă? Cum afectează absența sa jocul lui City?
"El este actualul Ballon d'Or; asta spune cam totul. Ceilalți jucători din poziția lui... toți sunt grozavi, dar le lipsește influența, calmul și conducerea lui pe teren. El doar proiectează toate acestea.
Este normal ca jucătorii care încearcă să-l înlocuiască să înceapă să audă voci în capul lor: «Hei, sunt în locul celui mai bun jucător din lume; trebuie să fiu cel puțin aproape de nivelul lui».
Presiunea este uriașă, iar aceasta îți afectează jocul în anumite situații. Unele dintre goluri au fost primite după pase greșite în jumătatea lor. Dar ei nu își vor schimba stilul; este în ADN-ul lui City și Guardiola".
Ai avut ocazia să te întâlnești cu Rodri pe terenul de antrenament după înfrângerea cu 4-0 în fața lui Tottenham. Poți să împărtășești o parte din acel schimb de replici?
"Am fost surprins că știa cine sunt. Nu mă consider un star de calibrul lui, așa că m-am prezentat. El a spus că a făcut parte din sistemul de tineret al lui Atletico când am semnat pentru club, așa că era conștient de perioada mea acolo.
L-am felicitat pentru câștigarea Ballon d'Or și l-am întrebat despre accidentarea sa. A fost foarte amabil și a zâmbit tot timpul".
Ballon d'Or a provocat o adevărată controversă în lumea fotbalului. Decizia nu a fost primită cu ușurință în locuri precum Brazilia și Madrid, cel puțin jumătate dintre ele. Ai fost surprins când ai aflat cine a fost câștigătorul?
"Deloc. Cred că a meritat-o în totalitate; a devenit campion european cu Spania și am atins deja contribuția sa la succesul recent al lui Manchester City. Nu spun că nu ar fi fost meritat dacă Vinicius ar fi câștigat, dar nu văd un scandal aici.
Poate că (Lionel) Messi și Cristiano (Ronaldo) au construit percepția că jucătorii ofensivi ar trebui să-l câștige aproape în fiecare an, dar Rodri a marcat, de asemenea, câteva goluri cruciale.
Pentru mine, Madrid a exagerat prin refuzul de a participa la ceremonie. Ei au creat cea mai mare parte a scandalului; a fost lipsit de respect. La fiecare ediție a Balonului de Aur, întotdeauna va exista cineva care se va simți subapreciat, supărat sau furios. Dar trebuie să dai dovadă de demnitate și respect, să mergi acolo și să dai mâna cu câștigătorul".
Din păcate, Rodri a suferit o accidentare majoră în septembrie. În mod ironic, aceasta s-a întâmplat la doar câteva zile după ce a criticat public calendarul fotbalistic supraîncărcat, menționând chiar posibilitatea ca jucătorii de elită să intre în grevă. De asemenea, vedem ce se întâmplă la Real Madrid și la alte echipe. O rebeliune a jucătorilor ar fi justificată?
"Uite, pentru cei care participă la turneele europene de club, dintre care majoritatea sunt și jucători internaționali, programul este pur și simplu monstruos. Practic, ei nu știu ce înseamnă "odihnă". Este evident că, după un Euro sau o Cupă Mondială, jucătorii de top au nevoie de cel puțin câteva luni la începutul noului sezon de cluburi înainte de a-și reveni în formă.
Indiferent cât de profesioniști sunt sau cât de mult îi ajută tehnologia - și am văzut asta pe viu acum câteva zile cu criocamere și alte mijloace - este pur și simplu prea mult. Suprasolicitarea este prea mare, iar eu nu am avut nici pe departe atât de multe jocuri în timpul meu, și totuși uneori m-am simțit complet epuizat.
Nu-mi pot imagina cum este pentru acești băieți astăzi. Oricum, nu știu unde ar încăpea în toate meciurile noi. Nu sunt sigur cum se va termina asta - poate va fi o grevă."
Să revenim la situația actuală din fruntea Premier League. Liverpool are deja șapte puncte avans. Vezi în mod realist o cale pentru campionii în exercițiu de a-și apăra din nou titlul?
"Teoretic, există încă o șansă. Arsenal a avut un avans decent acum câteva sezoane, dar Blues au revenit. Cea mai mare problemă a lui City este cu jucătorii pe care i-am menționat. Dacă aceștia nu se îmbunătățesc sau nu există înlocuitori potriviți, nu văd cum ar putea reduce acest decalaj, mai ales dacă Liverpool își menține forma actuală.
Să nu uităm că fiecare echipă trece prin momente critice și întinderi dificile de-a lungul sezonului. Decembrie și ianuarie vor fi cruciale, ca întotdeauna.
În primul rând, City va trebui să se ocupe de propriile probleme - trebuie să înceapă să câștige din nou și abia atunci ar putea spera să prindă o pauză în fața seriei proaste a altor echipe."
Poate cu ajutorul noilor transferuri în ianuarie?
"Va fi greu. Echipele de top nu vor vinde ușor niciun jucător vedetă la mijlocul sezonului. Chiar dacă ești gata să cheltui mult ca și club, ai un înlocuitor potrivit pentru Rodri disponibil pe piață? Eu nu cred".
În ceea ce îl privește pe Guardiola, acesta a semnat reînnoirea contractului în noiembrie, recunoscând că a crezut că va părăsi Etihad la sfârșitul sezonului, dar situația actuală l-a făcut să se răzgândească - nu a vrut să "dezamăgească clubul". Ce arată această mentalitate?
"Tot ce pot spune este «jos pălăria în fața lui». Ar fi fost ușor pentru el să spună: «Plec acum». Cu toate titlurile pe care le-a adus, nimeni nu ar fi fost supărat pe el. Nu-mi pot imagina ce adio ar fi primit. Dar îl felicit pentru decizia pe care a luat-o.
Cred că vede situația actuală ca pe o provocare, ca pe o scânteie de foc în el. Nu vreau să spun că este fericit, dar îi place provocarea și vrea să arate lumii fotbalului că o poate depăși.
Da, poate că va trebui să reconstruiască parțial echipa; poate că unii jucători și-au depășit apogeul și va face câteva mutări importante în vară. Dar el va îmbrățișa provocarea și se va asigura că clubul rămâne în vârf."
În general, există întotdeauna riscul unui gol și al unei crize mai mari în giganții fotbalului după plecarea unui manager de epocă. Am văzut asta la Arsenal și Manchester United. Din această perspectivă, nu este mai sănătos pentru aceste cluburi să caute schimbarea la un moment dat, un om nou la volan cu idei noi sau, cum se spune în Spania, "sfârșitul unui ciclu"?
"Nimeni nu este etern. Va exista în mod inevitabil o astfel de perioadă; singura întrebare este cât timp va dura pentru ca clubul să meargă mai departe. De asemenea, nu este ușor să-l înlocuiești pe Guardiola; el a reinventat oarecum fotbalul în ultimii 10-15 ani cu ideile și stilul său de joc. Câte echipe l-au copiat?
Așadar, cetățenii vor trebui să facă față acestei probleme. Tocmai au anunțat un nou director sportiv (Hugo Viana) pentru a-l înlocui pe (Txiki) Begiristain, așa că sunt sigur că se gândesc deja la asta.
Dacă nu o fac, ștacheta este deja prea înaltă și vor cădea în aceeași capcană ca Barcelona în era post-Messi. Nu te poți baza pe un momentum care să te ducă mult timp; am văzut cum se termină asta."
Privind înapoi la cariera ta, care au fost primele tale impresii despre Premier League și Manchester City după transfer?
"La fel ca la Atletico, au fost vremuri diferite și un club diferit. Îmi amintesc că am început bine după sosirea mea, obținând câteva rezultate bune. Apoi s-a ajuns din nou la inconsecvență și am terminat la mijlocul clasamentului cu acea înfrângere dezastruoasă în fața lui Middlesbrough (8-1), evident deja într-o stare de vacanță.
Îmi amintesc că Sven-Goran Eriksson, fie ca sufletul său să se odihnească în pace, a intrat în vestiar după meci cu un zâmbet încercând să ne calmeze. Era o persoană incredibilă și un psiholog excelent".
Ai avut șansa să joci împotriva unor legende atât în Spania, cât și în Anglia - Messi, Zinedine Zidane, Raul, Ryan Giggs, Cristiano, lista continuă. Dar ai avut și un coechipier bulgar la City, Valeri Bojinov, și l-ai înfruntat pe Dimitar Berbatov într-unul dintre derby-urile de la Manchester. Cum a fost atunci și cum te simți acum?
"A existat acel fior special, desigur. Știind că voi juca împotriva lui Dimitar sau Stiliyan (Petrov) a fost întotdeauna special. Dar odată intrat pe teren, pur și simplu am uitat cine era în partea opusă.
Nu-mi putea păsa mai puțin de nume; erau doar adversari. Eram concentrat exclusiv pe jocul meu. Privind în urmă acum, din perspectiva fotbalului bulgar de astăzi, a fost fantastic."
Ai glumit cu ei după fluierul final?
"Bineînțeles! Ne-am tachinat reciproc tot timpul, mai ales cu Dimitar. Îmi plăcea să stau cu el după meci. Îmi amintesc de ultimul meci, când făceam deja parte din Bolton. Ne-au bătut, iar el a marcat; cred că a fost offside. Dacă ar fi existat VAR atunci, ar fi fost anulat, dar el nu va mărturisi niciodată (râde).
De multe ori a rămas la stadion mai mult timp, ceea ce a fost o mișcare mare a fost având în vedere traficul îngrozitor. M-am dus la vestiarul lor și am vorbit aproape o jumătate de oră, disecând meciul pe care tocmai îl jucasem.
Această prietenie a fost întotdeauna acolo și o apreciez profund. Amintiri frumoase pe care le voi păstra pentru totdeauna în inima mea. Am avut mai multe dintre acestea chiar și mai devreme, în Germania".
Ai menționat Germania: este în sfârșit timpul ca Harry Kane să câștige un trofeu?
"Oh, păi... Fotbalul este un lucru atât de ciudat, nu-i așa? Pentru un golgeter de calibrul lui să rămână fără trofeu. Deci, da, probabil că nu m-ar deranja ca Bayern să ridice titlul în mai. Și pentru (Vincent) Kompany de asemenea, un alt prieten de-al meu de la City".