Când a fost anunțat cel mai recent lot al Țărilor de Jos, printre selecționați s-a aflat și Frenkie de Jong, unul dintre cei mai buni mijlocași din lume. De asemenea, a fost inclus și Ryan Gravenberch, desemnat recent cel mai bun tânăr jucător al sezonului din Premier League. În lot s-a regăsit și Xavi Simons, care tocmai a devenit cel mai scump transfer din istoria Tottenham (65 de milioane de euro). Tot acolo îl găsim și pe Justin Kluivert, care s-a impus ca unul dintre cei mai buni decari din Anglia, cu 14 goluri marcate în ultimul an.
Și totuși, nimeni nu se îndoia că Tijjani Reijnders va fi titular de bază în echipa lui Ronald Koeman.
În cele două meciuri care au urmat, a jucat 135 de minute și a înscris al cincilea său gol pentru națională, iar acum mijlocașul se apropie de 30 de selecții, la doar doi ani de la debut.
Lucrurile merg la fel de bine și la nivel de club. Sezonul trecut, a fost desemnat cel mai bun mijlocaș din Serie A și a prins un transfer de 55 de milioane de euro de la AC Milan la Manchester City.
De atunci, a avut un start solid, chiar dacă nu spectaculos, în cea mai puternică ligă din lume, reușind un gol și două pase decisive în primele șapte partide și având o medie de 7,1 în sistemul intern de notare Flashscore.
Spre deosebire de mulți jucători de top, ascensiunea lui nu părea deloc garantată la începutul carierei.
"Nu mi-am dat seama că este atât de bun cum este acum," mi-a spus Henk Brugge, care era antrenor la academia PEC Zwolle, acolo unde Reijnders a jucat de la 12 ani.
"Avea mult talent și era special la acea vreme, dar să ajungă printre cei mai buni din lume era doar o speranță pentru el."
La 14 ani, Reijnders a plecat de la PEC Zwolle la academia mai mare a celor de la FC Twente, dar s-a întors după cinci ani, fiind lăsat liber.
A petrecut un an la echipa U19 a clubului, antrenată atunci de Brugge, iar apoi a debutat la seniori la începutul sezonului 2017/18.
Lucrând din nou cu el, Brugge a observat că Reijnders avea dificultăți cu partea fizică a jocului.
"Era un jucător tehnic, cu o inteligență de joc remarcabilă, dar fizic nu era încă dezvoltat complet," a spus el.
"Din punct de vedere biologic, era mai tânăr decât colegii săi.
"Din cauza aspectului fizic, uneori avea de suferit în duelurile cu jucători mai puternici și mai maturi fizic."
Totuși, Reijnders nu s-a lăsat descurajat de aceste limitări, impresionându-l pe Brugge prin inteligența și atitudinea sa.
"Tocmai pentru că nu era la fel de puternic fizic, trebuia să fie mai inteligent decât ceilalți – la poziționare, tehnică, inteligență de joc și abilități. Și chiar era!
"Avea și o mentalitate excelentă, iar pentru el orice era o provocare, mereu cu zâmbetul pe buze."
La acea vreme, Reijnders lucra part-time la un supermarket Aldi din oraș, dar a primit o șansă uriașă la doar două săptămâni după debutul la PEC Zwolle, când AZ l-a transferat.
Clubul din Alkmaar este recunoscut în Țările de Jos pentru dezvoltarea tinerilor, iar Mousa Dembele, Teun Koopmeiners, Vangelis Pavlidis și Milos Kerkez au impresionat acolo înainte să facă pasul spre cluburi mai mari.
Mijlocașul s-a adaptat rapid, reușind trei goluri și cinci pase decisive pentru Jong AZ în prima jumătate a sezonului din liga secundă, iar când Koen Stam a preluat conducerea acelei echipe la mai puțin de un an distanță, a fost încântat de ce a găsit.
"Tijjani era un adevărat îndrăgostit de fotbal," a spus el.
"Era liber, vesel și se bucura de fiecare antrenament și meci.
"După antrenamente, voia mereu să mai rămână pe teren pentru a exersa lovituri libere sau să joace cu colegii sau antrenorii."
La fel ca Brugge, și Stam a fost impresionat în special de latura mentală a jocului lui Reijnders.
"Este un jucător inteligent, care învață constant, asimilează informații și reflectează foarte bine, mereu în căutarea unor modalități de a se îmbunătăți.
"Îl ajută și faptul că iubește cu adevărat fotbalul și provine dintr-o familie stabilă, care i-a oferit mereu feedback constructiv."
Totuși, deși a impresionat la echipa de tineret, Reijnders a bifat doar o apariție în Eredivisie pentru AZ în primele două sezoane la club și avea doar trei meciuri la seniori la 21 de ani.
În 2020, însă, a reușit să se impună și nu s-a mai uitat înapoi.
"Când a primit în sfârșit șanse la prima echipă a lui AZ, se vedea că are potențialul să ajungă la naționala Olandei," a spus antrenorul.
La cinci ani distanță, evoluând la cel mai înalt nivel, a devenit un marcator constant, în mare parte datorită inteligenței remarcate de Brugge și Stam, la 27 de ani găsind adesea spații în careul aglomerat și pătrunzând în spatele apărărilor cu curse perfect cronometrate.
Multe dintre golurile sale au fost reușite spectaculoase de la distanță, iar ambii antrenori au remarcat progresul său tehnic.
"Cele mai mari calități ale sale sunt abilitățile tehnice, combinate cu o coordonare excelentă," a subliniat Stam.
Brugge este încântat să vadă ce a ajuns fostul său elev, pe care îl consideră acum un jucător complet, și crede că dragostea pentru fotbal rămâne una dintre cele mai mari calități ale sale, chiar și după atâția ani.
"Iubește fiecare minut! Tehnic excepțional, citește bine jocul, are inteligență de joc, poate marca și se apără foarte bine. Un jucător complet, deosebit."
O dezbatere apărută în țara natală a lui Reijnders este legată de postul său ideal, Koeman avansându-l pe poziția de număr 10 pentru a-i face loc lui Gravenberch.
Deși ambii cred că poate juca în spatele atacantului, Brugge și Stam sunt de acord că randamentul maxim îl are mai retras.
"Cred că poate evolua pe orice post la mijloc, dar ca opt își valorifică cel mai bine calitățile.
"Se simte confortabil cu mingea, atât în propria jumătate, cât și în cea adversă. Un adevărat box-to-box," spune Brugge.
"Cred că cel mai bine îi stă ca șase sau opt; poate fi foarte puternic în construcție, dar și extrem de eficient în ultimii 30 de metri," afirmă Stam.
Unii s-au întrebat dacă va reuși în Premier League, mai ales că nu a mai marcat de la golul de debut cu Wolves, chiar dacă a oferit pase decisive cu Napoli și Arsenal între timp.
Însă, întrebați cât de siguri sunt că a reușit, Brugge și Stam au răspuns la unison: "100%."
