Când tânărul Kanchelskis a plecat în Anglia, nu știa încă cu ce echipă va semna noul său contract. Singurul lucru pe care i l-a spus agentul său a fost: "Te vor la Manchester". El nu știa mai mult. Odată ajuns, a fost dus pe Old Trafford și și-a dat seama că va juca cu Diavolii Roșii.
În acel moment - era primăvara anului 1991 - Manchester United cu Sir Alex Ferguson la cârmă, nu era încă echipa legendară care avea să devină în anii următori, în parte și datorită golurilor și incursiunilor extremei drepte sovietice, care la sfârșitul sezonului 1994/95 a câștigat premiul Sir Matt Busby Player of the Year, învingându-i pe Peter Schmeichel, Paul Ince, Ryan Giggs, Mark Hughes, Roy Keane și, printre alții, pe un anume Eric Cantona, cel mai histrionic dintre coechipierii săi.
În timpul acelei campanii strălucite, Kanchelskis a marcat și un hat-trick în derby-ul din Manchester și a fost purtat în brațe în triumf de însuși Cantona.
Ei bine, astăzi se împlinesc 30 de ani de la unul dintre cele mai controversate și, în același timp, emblematice episoade din fotbalul modern: lovitura de karate aplicată de Rege unui fan al Crystal Palace: "Am jucat acel meci, mi-l amintesc bine".
Cu ce se ocupă astăzi Andrey Kanchelskis?
"Antrenez Dinamo Briansk, o echipă rusă de fotbal din divizia a doua".
Și în plus, ai avut enormul privilegiu de a învăța de la două legende, un colonel și un Sir: Valery Lobanovskyi și Alex Ferguson.
"Am avut norocul ca amândurora să le placă 4-4-2 și să joace pe aripi. Adaptarea la United a fost naturală. Și nu se asemănau doar în ideile tactice, ci aveau și două personalități foarte asemănătoare.
"Amândoi jucau pentru a câștiga. Pentru a câștiga, pentru a câștiga: numai și întotdeauna pentru a câștiga. În ceea ce privește antrenamentele, însă, erau diferiți, deoarece în URSS, ca și în Italia, aveam adesea două ședințe pe zi și nu doar în timpul antrenamentelor de vară. În Anglia, doar una".
Și în afara terenului, cum se raportau la jucători?
"Ferguson era un om diferit în funcție de moment: era un Ferguson înainte de meci, altul în timpul și altul după.
"Înainte de meci, concentrarea era maximă. În timpul meciului, era foarte, foarte agresiv, foarte dur, dădea o mulțime de instrucțiuni.
"După aceea, râdea, juca cărți și uneori bea vin: îi place foarte mult vinul roșu. Lobanovskyi, în anii pe care i-am petrecut la Dinamo Kiev, era mai rigid. Chiar și în afara terenului, nu-i plăcea să aibă relații cu jucătorii'".
Însuși Ferguson a fost cel care te-a dorit la United.
"Probabil că mă văzuse jucând în echipa națională sau cu Shakhtar Donețk. Îmi amintesc și acum că agentul meu mi-a spus 'Andre, o echipă engleză este interesată de tine'. Iar eu am spus 'Perfect, sunt mulțumit'.
"Când am ajuns la Manchester, am semnat mai întâi pentru doi ani și apoi pentru încă cinci'".
Abia împliniseși 22 de ani și lumea nu era atât de globalizată cum este acum.
"A fost incredibil. Îmi amintesc acea perioadă pentru că United a fost primul club cu care am jucat în străinătate. URSS a fost o țară mare, dar apoi m-am mutat într-o țară diferită de a mea.
"Mulți dintre noi au făcut asta în acei ani: Shalimov, Kolyvanov și Simutenkov au plecat în Italia. Erau atât de mulți mari fotbaliști ruși care jucau în cluburi mari, iar eu am avut Manchester.
"Am fost foarte norocos și pentru asta nu voi înceta niciodată să le mulțumesc tuturor: de la club, pe care îl consider cel mai mare din Europa, la Sir Alex Ferguson pentru că m-a dorit.
Ce a însemnat pentru tine să fii la același club cu o legendă precum Eric Cantona?
"O persoană specială, un francez cu o mare personalitate. Ca jucător l-aș descrie drept "sclipitor". Adversarii îl provocau mereu pe teren.
"Îl insultau mereu. Și bineînțeles, așa cum i s-a întâmplat lui Zidane cu Materazzi, el reacționa uneori".
Ne amintim bine de el. Au trecut exact 30 de ani de la lovitura sa de karate asupra fanului de la Crystal Palace. Ai jucat în acel meci.
"Mi-l amintesc bine. Eric, așa cum am spus, era un butoi cu pulbere pe teren. Și chiar și atunci, unii jucători l-au provocat.
"Cu toate acestea, după ce a fost eliminat, se îndrepta spre vestiar, dar unii fani au continuat să-l insulte pe el și pe familia sa și, în acel moment, el a lansat acea lovitură de kung-fu spre unul dintre ei. Îmi amintesc totul ca și cum ar fi fost astăzi".
Ce s-a întâmplat la finalul meciului?
"Eram cu toții triști. Totuși, nimeni nu i-a spus nimic, nimeni nu l-a criticat. Nici măcar Alex Ferguson care, în acel moment, a spus pur și simplu 'OK, e deja în trecut. Hai să ne întoarcem la Manchester'.
"Am călătorit cu autobuzul și a doua zi Ferguson a vorbit cu Cantona, dar numai cu el, într-o altă cameră. Nimeni nu știe ce și-au spus unul altuia".
Ce spune despre asta după atâția ani?
"Este un moment care face parte din viață. Jucătorii de la Crystal Palace l-au insultat și l-au busculat. Fanii din Anglia sunt mai aproape de teren decât în Italia: sunt la un metru distanță, fără bariere, îți strigă practic în față insultându-te pe tine și pe familia ta...
De ce ai decis să pleci de la United? Ai regretat?
"Este o poveste lungă, o poveste proastă. Am vrut să rămân la Manchester United, dar am avut o mică problemă cu un medic tânăr care nu a fost de acord cu o operație la care ar fi trebuit să fiu supus.
"A trebuit să rămân, dar sunt totuși fericit pentru că, după un sezon excelent la Everton, m-am transferat la Fiorentina și am avut alte momente frumoase în Italia".
Accidentările, însă, te-au afectat și la Florența.
"Da, mai întâi Taribo West împotriva lui Inter și apoi Pagliuca împotriva Italiei. Dar am amintiri frumoase din acei ani și din Italia. Florența este un oraș frumos, cel mai frumos din Europa: Michelangelo, Uffizi, numeroasele piețe și oamenii buni pe care i-am întâlnit.
"M-am bucurat de un fotbal diferit, cu o mentalitate diferită, trăind în același timp o viață diferită. A fost o etapă foarte importantă pentru mine pentru că acum că antrenez îmi amintesc ce am învățat de la Lobanowskyi, Ferguson, Ranieri, Malesani... Da, e adevărat, am fost ghinionist, dar accidentările fac parte din fotbal".
Și, apoi, la acea vreme, Serie A era probabil mai importantă decât Premier League.
"Fără îndoială. În Italia erau Ronaldo la Inter, Zidane și Del Piero la Juventus, Baresi, Maldini și Desailly la AC Milan.
"A fost absolut liga numărul unu în Europa. Sampdoria lui Mancini, Vialli și Mihajlovic. Repet, mă consider foarte, foarte norocos. Când m-am mutat în Italia, m-am simțit bine, chiar dacă nu am jucat toate meciurile pe care mi le doream".
Care este cel mai puternic fotbalist împotriva căruia ați jucat?
"Paolo Maldini, un fundaș stânga absolut genial. Am jucat o mulțime de meciuri împotriva lui. Era grozav, un apărător foarte bun".
Și printre coechipierii tăi?
"Sunt atât de mulți... Batistuta, Rui Costa și Toldo în Italia. În Anglia, Cantona, Mark Hughes, Roy Keane, Ryan Giggs și chiar Bryan Robson, o legendă".
În Scoția, la Rangers, ai jucat și cu Caniggia, un alt fotbalist "sclipitor".
"Un mare jucător cu o mare personalitate. Era incredibil: o persoană foarte bună, foarte inteligentă. Și, deși avea deja 35 de ani, era foarte rapid. Ne-am distrat mult la Rangers. Scoțienii sunt diferiți de englezi. Un pic ca ceea ce se întâmplă în Italia între oamenii care locuiesc în sudul sau nordul Italiei."
Una dintre ultimele tale aventuri a fost în Arabia, la Al Hilal. Astăzi, Saudi Pro League este foarte la modă, crezi că fotbalul din Arabia are cu adevărat un viitor?
"Când am jucat acolo era diferit. Astăzi există o mulțime de bani.... Șeicii arabi, însă, nu sunt interesați de fotbal.
"Jucătorii se mută în Arabia Saudită nu pentru a juca fotbal, ci doar pentru bani. Sau, cel puțin, în primul și în primul rând pentru bani. De obicei, jucătorii pun fotbalul pe primul loc și banii pe al doilea, în timp ce cei care merg acolo se gândesc mai întâi la bani și apoi la fotbal. Iar asta nu e bine".
