Succesul a fost obținut abia în ultima etapă, în care Al Nassr a trecut cu 4-1 de Damac, grație golurilor reușite de Sadio Mane, Kingsley Coman și Cristiano Ronaldo (o ”dublă”). Echipa lui CR7 a terminat, astfel, sezonul cu 86 de puncte, cu două mai mult decât principala sa rivală, Al Hilal.
Titlul putea veni chiar din runda precedentă, când Al Nassr și Al Hilal s-au confruntat în meci direct, însă un autogol hilar venit în ultimele secunde de joc l-a împiedicat pe Ronaldo să sărbătorească de atunci primul trofeu pe pământ saudit, cele două mari rivale terminând la egalitate, 1-1.
De la acel meci, CR7 a mai avut șansa de a-și mai adăuga un trofeu în vitrină, însă echipa sa a pierdut surprinzător în fața japonezilor de la Gamba Osaka în finala Ligii Campionilor 2 (ecvhivalentul Europa League).
O despărțire tensionată
Interviul lui Cristiano Ronaldo cu Piers Morgan a intrat în istorie. Despărțirea tensionată de Manchester United a deschis calea unei mutări surprinzătoare în Arabia Saudită, care a schimbat pentru totdeauna cariera legendarului portughez, dar și istoria fotbalului.
Este adevărat că fotbalul saudit trecea deja printr-o perioadă de schimbări, promisiunea El Dorado convingând jucători consacrați să părăsească fotbalul european pentru a-și umple conturile pentru o incursiune în campionatul asiatic, dar adevărata revoluție a început atunci când Cristiano Ronaldo a semnat pentru Al Nassr.
Transferul uneia dintre cele mai mari figuri din istoria fotbalului în Arabia Saudită a deschis ușa pentru mai multe vedete, din aceeași generație sau mai recente, care au urmat exemplul. Cu toate acestea, s-a dovedit a fi și propriul blestem al lui Ronaldo.
Al Hilal, un ghimpe în coasta sa
Primele luni au fost încă de vis. Sub comanda lui Rudi Garcia, Al Nassr a rămas în viață în lupta pentru campionat, dar a fost vara următoare când efectul Cristiano s-a simțit cu adevărat la club și în campionatul saudit.
În 2023/24, clubul a oficializat sosirea lui Luís Castro, care a părăsit Botafogo în mijlocul unei lupte pentru titlu în Brazilia, și a investit mai mult de 150 de milioane de euro în transferul unor jucători precum Otávio, Laporte, Sadio Mané, Brozovic și Seko Fofana. Cu toate acestea, nici acest lucru, nici cele 35 de goluri ale lui CR7 în campionat nu au fost suficiente pentru a opri o Al Hilal dominantă, care a terminat cu 14 puncte avans față de vicecampioană și în Guinness World Records.
Cu Jorge Jesus la cârmă, gigantul din Riad a cheltuit aproape 400 de milioane de euro pentru a-i aduce pe Neymar, Rúben Neves, Milinkovic-Savic, Malcom, Mitrovic și Bono și a terminat campionatul cu un bilanț fără greșeală - 31 de victorii, trei egaluri și nicio înfrângere.
Departe de a lupta pentru campionat, Al Nassr a mai avut o ultimă șansă de a-i oferi lui Cristiano Ronaldo primul său trofeu pe pământ saudit, dar s-a lovit din nou de același adversar. Al Hilal a câștigat Cupa la penalty-uri, remarcându-se Bono, iar lacrimile căpitanului la finalul meciului au sintetizat un sezon al frustrărilor.
Mai departe de titluri, mai aproape de recorduri... pe Youtube
În anul Cupei Mondiale a Cluburilor, Cristiano Ronaldo a văzut în investițiile reduse ale lui Al Hilal și în pariul lui Al Nassr o motivație pentru a ajunge la medalii.
Al Hilal și-a redus investițiile după sosirea unui număr mare de vedete, iar Al Nassr a revenit pe piață pentru a umple golurile din echipă. Bento a venit să preia conducerea în poartă și, în ianuarie, Jhon Durán a fost transferat pentru 77 de milioane de euro pentru a reaprinde speranța pentru a doua jumătate a sezonului.
Dar sezonul s-a terminat și mai rău.
Cristiano Ronaldo a terminat din nou pe primul loc în clasamentul marcatorilor, de data aceasta cu 25 de goluri, dar Al Nassr nu a intrat niciodată în cursa pentru titlu. Echipa, acum condusă de Stefano Pioli, a terminat din nou la mai mult de 10 puncte în spatele campioanei Al Ittihad și a terminat pe locul al treilea în spatele lui Al Hilal.
Pe lângă ratarea titlului, Al Nassr a cedat în mod surprinzător în fața lui Kawasaki Frontale în semifinalele Ligii Campionilor Asiei. În plus, sezonul a început cu o dezamăgire în prima lor oportunitate de a câștiga un trofeu, fiind învinși cu 1-4 în finala Supercupei de către călăii sezonului precedent, Al Hilal, la câteva săptămâni după ce CR7 a creat... un canal de Youtube.
Ironia era inevitabilă. Jucătorul care a revoluționat fotbalul saudit era încă incapabil să câștige titluri în țară, în timp ce discuta despre posibilitatea de a-l depăși pe youtuberul MrBeast în materie de abonați.
De la grevă la consacrare sub conducerea lui Jesus
După două sezoane și jumătate la Al Nassr, vitrina cu trofee a internaționalului portughez a rămas goală.
Cifrele individuale au fost impresionante, golurile s-au înmulțit și recordurile au fost depășite, dar titlurile au rămas în cealaltă parte a orașului, ceea ce a alimentat zvonurile privind o posibilă plecare în vară, chiar și cu Cupa Mondială a Cluburilor în minte.
Cu toate acestea, cu Cupa Mondială-2026 la orizont, cu un triumf în Liga Națiunilor în CV și cu obiectivul de 1.000 de goluri tot mai pregnant, Cristiano Ronaldo a decis să rămână fidel proiectului saudit. Dar nu fără a-și spori influența în cadrul clubului.
După Luís Castro, Al Nassr a mizat din nou pe un antrenor portughez care cunoștea perfect fotbalul saudit. Jorge Jesus s-a întâlnit cu CR7 și l-a parteneriat cu João Félix. Cei doi au început să dea dovadă de chimie de la bun început.
În același timp, influența căpitanului portughez a devenit și mai evidentă în culise. José Semedo, un prieten apropiat al lui Ronaldo, a fost promovat de la funcția de director tehnic la cea de manager general al clubului, un semn clar al ponderii atacantului în structura lui Al Nassr.
Nemulțumirile lui Jorge Jesus cu privire la lipsa de întăriri, la care se adaugă nemulțumirea lui Ronaldo cu privire la un presupus favoritism față de Al Hilal, au creat o atmosferă de instabilitate într-un moment în care titlul părea în sfârșit posibil. Jucătorul portughez a plecat chiar în concediu în semn de protest, reaprinzând îndoielile cu privire la viitorul său.
Numai că, de data aceasta, Al Nassr nu a căzut.
Într-un sezon în care investițiile au fost mai mici, discernământul s-a dovedit a fi cheia pentru ca echipa din Riad să preia conducerea în campionat în cea mai mare parte a sezonului și nici măcar problemele din jurul lui Ronaldo, care a fost absent câteva săptămâni din cauza unei accidentări, nu i-au răpit încrederea lui Jorge Jesus.
Înaintea meciului cu marea rivală din runda precedentă, carismaticul antrenor portughez nu s-a sfiit să-și tachineze fostul club, spunând: "Eu sunt persoana care cunoaște cel mai bine Al-Hilal, eu sunt cel care a construit echipa".
Cert este că, după ani de investiții milionare, revoluții în echipă, frustrări și înfrângeri usturătoare, Jorge Jesus și-a îndeplinit în sfârșit promisiunea pe care a adus-o la Riad: să îi aducă titluri lui Cristiano Ronaldo, jucătorul care a schimbat fotbalul saudit, dar care a avut nevoie de aproape trei ani pentru a câștiga în sfârșit în Arabia.