Aici vom reveni asupra controverselor, enigmelor și poveștilor captivante care au definit Premier League în 2023.

Saga vânzării lui Manchester United

Saga proprietății lui Manchester United nu a fost doar o notă de subsol în 2023; a fost un cor zgomotos care a cântat aproape la fiecare meci, acasă și în deplasare.

Anul a început cu protestele mereu zgomotoase #GlazersOut care au răsunat pe Old Trafford, alimentate de anii de subperformanță și de controlul aparent de neclintit al familiei asupra clubului. Cu toate acestea, performanțele de pe teren s-au îmbunătățit oarecum sub Erik ten Hag spre finalul sezonului 2022/23.

Totuși, campania 2023/24 a derapat din nou într-o debandadă, nefiind ajutată de războaiele eșuate ale ofertelor și de faptul că Glazerii au descurajat potențialii cumpărători cu pretenții supraevaluate privind valoarea clubului.

Un cumpărător devotat a rămas totuși, apariția pe scenă a lui Sir Jim Ratcliffe dând ceva speranță fanilor.

Deși nu a avut succes într-o ofertă de preluare completă, grupul său INEOS face presiuni pentru o participație de 25 la sută în club - care va fi finalizată probabil la începutul anului 2024 - și care le va lua Glazerilor puteri decizionale cheie, permițându-le fanilor Diavolilor Roșii un pic de spațiu pentru a visa să devină din nou o forță competitivă pe teren și pe piață după un deceniu în marasm.

Toney, Tonali și problemele cu jocurile de noroc

Ivan Toney, talismanul lui Brentford, și Sandro Tonali, marea achiziție din vară a lui Newcastle, au fost implicați în scandaluri legate de jocurile de noroc, aruncând un nor negru asupra sportului.

Amândoi jucătorii au primit interdicții lungi după ce au fost găsiți vinovați de pariuri pe meciuri, primul pentru opt luni după ce a recunoscut 232 de încălcări ale regulilor de pariuri ale Football Association, în timp ce Tonali, în vârstă de 23 de ani, a fost exclus din fotbal pentru 10 luni din cauza încălcării regulilor privind pariurile pe meciuri în Italia, pe când era la AC Milan.

Acest lucru a generat îngrijorări cu privire la potențialele conflicte de interese și la influența industriei nu doar asupra fanilor, ci și asupra jucătorilor.

În contextul în care se fac tot mai multe apeluri pentru reglementări mai stricte - precum și pentru interzicerea sponsorilor de tricouri în următorii ani - 2023 a servit ca o reamintire clară a necesității de a proteja integritatea sportului de atracția și capcanele jocurilor de noroc.

VAR merge prea departe?

Arbitrul asistent video, salutat cândva ca un instrument revoluționar, s-a confruntat cu o examinare și mai intensă în 2023.

Apelurile controversate de offside, deciziile de penalty inversate (sau nu) și revizuirile de goluri aparent nesfârșite au lăsat fanii și experții deopotrivă să pună la îndoială eficiența sistemului.

Se pare că nicio săptămână de joc nu poate trece fără critici dure din partea unui manager din Premier League. Numai în acest sezon, o echipă precum Wolves a fost vizată de câteva decizii greșite, iar managerul Gary O'Neil a declarat că a fost "întors împotriva" VAR, susținând că deciziile greșite au un impact asupra "mijloacelor de trai ale oamenilor" în urma unei serii de decizii greșite decisive împotriva lui Fulham și Liverpool.

Mikel Arteta, de la Arsenal, a riscat o sancțiune din partea Federației de Fotbal cu un atac dur la adresa oficialilor, după ce trei incidente distincte din perioada premergătoare golului decisiv au fost trecute cu vederea în înfrângerea echipei sale în fața celor de la Newcastle, în noiembrie.

Vorbind după meci, Arteta a declarat: "Este jenant, este o rușine absolută, asta este, o rușine. Sunt atât de multe în joc, atâtea ore de muncă pentru a concura la cel mai înalt nivel și nu vă puteți imagina câte mesaje am primit spunând că acest lucru nu poate continua".

A mai fost și eroarea incredibilă comisă la golul anulat al lui Luis Diaz între Liverpool și Tottenham în septembrie, după care PGMOL a fost nevoită să dezvăluie înregistrările audio ale cataclismului petrecut între oficiali, șeful Reds, Jurgen Klopp, cerând chiar o rejucare a meciului.

Pe măsură ce VAR evoluează, găsirea echilibrului corect între o arbitraj corect și un joc fluent rămâne o provocare crucială pentru 2024 și dincolo de această dată.

Foamea de recorduri a lui Erling Haaland

Sosirea lui Erling Haaland la Manchester City a rescris definiția noțiunii de prolific. De la voleuri uluitoare la finalizări care sfidează gravitația, senzația norvegiană a doborât record după record, terorizând apărările și hipnotizând fanii.

Vikingul din Yorkshire a doborât recordul pentru cele mai multe goluri într-un singur sezon de Premier League în campania de debut pentru Manchester City - marcând 36 de goluri în cele 35 de apariții - depășindu-i confortabil pe Andy Cole și Alan Shearer (care au stabilit amândoi recordul în campanii de 42 de meciuri).

De asemenea, a devenit cel mai rapid jucător care a ajuns la 50 de goluri în Premier League, având nevoie de doar 48 de meciuri pentru a atinge acest prag.

Haaland a câștigat trei trofee în primul său sezon și probabil că va urmări să își doboare propriile recorduri individuale în viitorul apropiat, atât de zdrobitoare a fost eficiența campaniei sale de debut în Anglia.

Everton, Manchester City și punctele scăzute

Nu în ultimul rând, 2023 a fost anul în care Financial Fair Play (FFP) a apărut în adâncurile cu bani mulți, dar tulburi, ale Premier League.

Everton a primit o deducere fără precedent de 10 puncte în urma unei anchete privind încălcarea regulilor FFP.

Clubul a fost sesizat în martie de o comisie independentă pentru o presupusă încălcare a regulilor de profit și sustenabilitate în perioada care se încheie în sezonul 2021/22.

Deducerea este cea mai mare din istoria competiției și a aruncat clubul în zona de retrogradare la momentul respectiv.

Everton a emis o declarație în care se declară "șocată și dezamăgită " de ceea ce a numit o decizie "nedreaptă" a Premier League și acum face apel la decizie.

Între timp, fotbalul șampanie al lui Manchester City sub conducerea lui Pep Guardiola a fost amenințat de o furtună care se pregătește în afara terenului - o investigație asupra propriilor presupuse încălcări ale reglementărilor FFP. Consecința potențială? Deducerea de puncte, o sancțiune care ar putea deraia viitoarele lor ambiții de titlu și, eventual, chiar și anularea realizărilor lor anterioare.

Guardiola a cerut o rezolvare rapidă, care nu pare să se materializeze. Ei au fost acuzați că au încălcat regulile fair-play-ului financiar de aproximativ 100 de ori pe o perioadă de nouă ani, care începe în 2009 și continuă până în 2018, presupunând că nu au furnizat informații financiare exacte.

Au câștigat Premier League de trei ori în această perioadă.

Juxtapunerea dintre cazurile lui Everton și City a adus furia grupurilor de fani din întreaga țară, dar în special (și pe bună dreptate) a celor de la Toffees, mulți spectatori acuzând instituția că afișează o abordare dezechilibrată și nedreaptă față de cele două cazuri similare, doar pentru că una dintre ele este o superputere europeană.