Sunderland va evolua în Europa League în sezonul 2026/27, după ce a obținut calificarea în ultima etapă a campionatului. Pentru ”Pisicile Negre”, va fi prima prezență europeană după mai bine de cinci decenii.
Locul șapte a fost asigurat la finalul sezonului 2025/26, în urma victoriei cu 2-1 împotriva lui Chelsea. Rezultatul a confirmat un parcurs peste așteptări pentru o echipă care, înaintea startului de campionat, era văzută mai degrabă ca o formație implicată în lupta pentru evitarea retrogradării.
Sunderland a transformat însă un sezon pornit cu obiective modeste într-una dintre cele mai importante campanii din istoria recentă a clubului. Flashscore analizează modul în care echipa a reușit să depășească așteptările și să obțină o calificare europeană care, nu cu mult timp în urmă, părea greu de imaginat.
Din subsolul ligilor inferioare până în Europa
Sunderland a încheiat pe ultimul loc sezonul de Premier League din 2017, iar apoi a trecut prin două retrogradări consecutive, ajungând în al treilea eșalon în 2019.
Clubul a rămas mai mulți ani în League One, perioadă marcată de promovări ratate, instabilitate și dificultăți financiare. Revenirea a venit abia în urmă cu patru ani, când ”Pisicile Negre” au terminat pe locul cinci și au câștigat play-off-ul, într-un sezon în care au suferit și câteva înfrângeri dure: 0-6 cu Bolton, 1-5 cu Rotherham și 0-4 cu Portsmouth.
După promovare, Sunderland a arătat semne bune în Championship și a încheiat pe locul șase, însă nu a reușit să obțină accederea în Premier League prin play-off. A urmat apoi o scădere importantă, până pe locul 16 în sezonul 2023/24.
Acel moment dificil a dus la numirea lui Regis Le Bris, un antrenor aproape necunoscut pentru publicul larg. De acolo a început, practic, reconstrucția care avea să readucă Sunderland într-o zonă de performanță.
Cel mai bun manager al lui Sunderland din era modernă?
Numirea lui Regis Le Bris a fost privită inițial cu rezerve, mai ales după ce antrenorul francez retrogradase cu Lorient. Profilul său se potrivea însă cu direcția pe care Sunderland voia să o urmeze: un tehnician flexibil, obișnuit să lucreze cu jucători tineri și capabil să-i dezvolte.
Le Bris și-a început cariera în fotbalul juvenil din Franța, înainte de a ajunge la nivel de seniori la Lorient, iar apoi în Anglia. În paralel, are un doctorat în fiziologie și biomecanică, precum și o diplomă în pregătirea mentală a sportivilor de performanță.
Impactul său la Sunderland s-a văzut rapid. Echipa a pierdut doar trei meciuri de campionat înainte de Crăciun, iar ulterior, când a devenit clar că locul de play-off era asigurat, dar promovarea directă nu mai era posibilă, Le Bris a luat o decizie riscantă.
Antrenorul a rotit masiv lotul în ultimele cinci etape ale sezonului, iar Sunderland a pierdut toate aceste meciuri. Alegerea a fost contestată, pentru că echipa părea să intre în play-off fără elanul de care avea nevoie într-o astfel de fază.
Partea pozitivă a fost însă că jucătorii importanți au ajuns în stare fizică foarte bună la cele trei meciuri decisive. Sunderland a marcat în minutul 88 al turului semifinalei, în minutul 123 al returului și în minutul 95 al finalei, goluri care au dus echipa spre promovare.
Reușitele venite pe final de meci au validat decizia curajoasă a lui Le Bris și au arătat că francezul este antrenorul potrivit pentru a conduce proiectul de la Sunderland.
O campanie de neuitat în Premier League
Promovarea în Premier League a deschis o nouă etapă pentru Sunderland. Clubul a făcut schimbări importante atât la nivelul lotului, cât și în structura administrativă, iar mai mulți jucători importanți din sezonul promovării au plecat.
Directorul sportiv Kristjaan Speakman a gestionat campania de transferuri din vară împreună cu Florent Ghisolfi, cel care urma să preia funcția de director de fotbal, înainte ca Speakman să părăsească la rândul său clubul.
Printre cei care au plecat s-au numărat căpitanul Dan Neil, dar și Patrick Roberts și Anthony Patterson, doi dintre jucătorii importanți ai campaniei de play-off. În locul lor, Sunderland a adus nume cu profil mai ridicat și a investit masiv pentru a construi un lot competitiv.
Fereastra de transferuri din vară a rămas una dintre cele mai importante din istoria clubului. Sunderland a cheltuit 160 de milioane de lire sterline pentru 14 jucători noi, iar mai mulți dintre fotbaliștii aduși atunci au ajuns rapid să fie considerați de suporteri printre cei mai buni care au evoluat vreodată pentru club.
Granit Xhaka, Enzo Le Fee și Nordi Mukiele au fost printre cei mai importanți jucători ai sezonului, în timp ce fotbaliști mai tineri, precum Robin Roefs, Noah Sadiki și Brian Brobbey, au avut la rândul lor contribuții importante.
Dintre cei 14 jucători aduși în acea perioadă de mercato, doar doi pot fi considerați mutări nereușite, un procent de reușită remarcabil pentru un club nou promovat.
Deși noile achiziții au atras cea mai mare parte a atenției, și mai mulți fotbaliști din vechiul nucleu au confirmat la nivel de Premier League. Trai Hume, Dan Ballard și Chris Rigg s-au adaptat foarte bine cerințelor din prima ligă, iar Luke O'Nien, Wilson Isidor, Eliezer Mayenda și Dennis Cirkin au oferit soluții utile atunci când au fost folosiți.
Sunderland a început sezonul cu o victorie clară, 3-0 cu West Ham, iar de acolo și-a construit treptat parcursul excelent. Echipa a învins-o de două ori pe rivala Newcastle, a câștigat ambele meciuri cu Chelsea și a rămas neînvinsă pe teren propriu până la jumătatea lunii februarie.
Lotul solid, completat de abordarea tactică a lui Le Bris, a dus Sunderland până în cupele europene. A fost un sezon peste orice așteptări și unul pe care suporterii îl vor păstra mult timp în memorie.
Victorie decisivă în ultima etapă contra lui Chelsea
Sunderland a intrat în ultima etapă a sezonului cu un obiectiv clar: avea nevoie de o victorie împotriva lui Chelsea și, în același timp, de un pas greșit al lui Brentford sau Brighton.
Un succes al ”Pisicilor Negre”, combinat cu unul dintre aceste rezultate, ar fi adus calificarea în Conference League. În cele din urmă, toate rezultatele au fost favorabile, iar Sunderland a obținut un loc în Europa League.
Înaintea partidei, suporterii au umplut străzile din jurul stadionului pentru a întâmpina autocarul echipei, iar atmosfera de pe Stadium of Light a anunțat o după-amiază memorabilă.
Cu Xhaka, Mukiele și Le Fee în roluri importante într-o primă repriză controlată de gazde, primul gol a venit, simbolic, după o fază creată de doi jucători care au fost la club încă din perioada petrecută în League One.
O'Nien a trimis o pasă lungă, iar Hume a finalizat din voleu, declanșând bucuria pe Stadium of Light. La scurt timp, Sunderland și-a majorat avantajul după o acțiune excelentă la care au contribuit Lutsharel Geertruida, Le Fee și Brobbey, fază încheiată cu autogolul lui Malo Gusto.
Cole Palmer a redus din diferență pentru Chelsea, însă formația londoneză a rămas ulterior în inferioritate numerică, după ce Wesley Fofana a primit al doilea cartonaș galben pentru un fault asupra lui Isidor. Sunderland a gestionat finalul partidei și a obținut victoria, iar atenția s-a mutat apoi către rezultatele celor de la Brentford și Brighton.
Brentford a obținut doar o remiză pe terenul lui Liverpool, în timp ce Brighton a pierdut în fața lui Manchester United. Astfel, la exact un an de la succesul din finala play-off-ului, Sunderland și-a asigurat calificarea în Europa League.
Ziua de 24 mai va rămâne una specială în istoria clubului și a regiunii Wearside. Jucătorii au sărbătorit pe gazon, suporterii au trăit momentul cu emoție, iar Le Bris și-a îmbrățișat membrii staff-ului după confirmarea participării europene.
În urmă cu doar patru ani, Sunderland celebra victoria cu Wycombe din play-off-ul League One și revenirea în Championship. Acum, după un sezon excelent în Premier League, clubul privește către Europa, iar suporterii au motive să creadă că această echipă poate continua să progreseze.
Pentru revenirea în prima ligă, Sunderland nu putea spera la un deznodământ mai bun.
