La doi ani după ce a schimbat complet fața Major League Soccer odată cu sosirea sa în Florida, Messi se află la un pas de a aduce titlul mult râvnit de Inter Miami, clubul visând la această performanță încă de când a intrat în MLS ca echipă de expansiune în 2020.
După un început de sezon dificil, superstarul argentinian de 38 de ani a orchestrat un parcurs spectaculos în play-off, echipa marcând 17 goluri în doar cinci meciuri.
Însă pe drumul lui Messi și al lui Miami stă o echipă Vancouver Whitecaps în mare formă, alimentată de legendarul german Thomas Muller, care a adus un plus de eficiență unui atac deja periculos de la sosirea sa în august.
CITEȘTE ȘI - Van Dijk, mesaj clar după decizia de a-l lăsa pe Salah pe bancă: "Așa a fost mereu"
Messi vs. Muller sau Inter Miami contra Vancouver?
Muller și Messi sunt doi dintre cei patru jucători câștigători ai Cupei Mondiale, alături de Sergio Busquets de la Inter Miami și Rodrigo De Paul de la Argentina, care vor evolua sâmbătă pe stadionul Chase din Fort Lauderdale, într-o finală MLS Cup de vis pentru marketingul sportiv.
Totuși, Müller a dorit să diminueze ideea că partida de sâmbătă ar fi un duel personal între el și Messi:
"Nu e Messi împotriva lui Thomas Müller. Este Miami împotriva Whitecaps", a spus el după victoria spectaculoasă a Vancouver cu 3-1 în finala Conferinței de Vest contra San Diego.
Prezența lui Miami în finală ar fi fost de neimaginat în aprilie, când echipa condusă de Javier Mascherano a obținut doar două victorii în opt meciuri și părea lipsită complet de energie. Acea serie de rezultate a inclus și o înfrângere cu 5-1 la general în fața Vancouver în CONCACAF Champions Cup.
"Nu pot alerga, echipa nu are echilibru", a fost verdictul dur al unui analist, iar puțini s-au opus.
Însă, opt luni mai târziu, Miami arată ca o echipă renăscută.
Achiziția mijlocașului argentinian De Paul a adus echipei mai multă forță și mobilitate, în timp ce decizia lui Mascherano de a-l trimite pe banca de rezerve pe Luis Suárez, în favoarea tânărului Mateo Silvetti, a oferit ritm și viteză în atac.
Antrenorul Whitecaps, Jesper Sorensen, a afirmat că nu pune prea mult accent pe cele două victorii consecutive ale echipei sale în fața lui Miami din aprilie: "Parcă a fost sezonul trecut, nu-i așa? Este un meci nou. Sunt două echipe care abordează jocul în felul lor și vom vedea cine va ieși învingător sâmbătă", a spus el.
Messi, care a vorbit rareori public în cei doi ani petrecuți în Florida, a declarat pentru ESPN Argentina că avantajul terenului propriu ar putea înclina balanța în favoarea lui Miami: "Trecem printr-o perioadă foarte bună, echipa este solidă și motivată. A juca acasă este un plus. Chiar dacă am avut o perioadă cu rezultate inconsistente, acasă am fost mereu puternici".
Dar la orizont îl așteaptă inamicul său de moarte, Muller. Germanul de 36 de ani din Bavaria este unul dintre puținii jucători din fotbalul mondial care se poate lăuda cu un record pozitiv împotriva lui Messi, câștigând șapte din cele zece meciuri directe dintre cei doi.
Printre aceste victorii se numără finala Cupei Mondiale din 2014, când Germania a învins Argentina cu 1-0 la Rio de Janeiro, și umilirea Barcelonei de către Bayern Munchen cu 8-2 în sferturile Ligii Campionilor din 2020.
"Privesc înapoi și mă simt foarte confortabil cu aceste rezultate, pentru că fac parte din trecut și am acumulat multă experiență în astfel de meciuri, a fost distractiv. Dar sâmbătă nu contează asta, este un nou meci", a spus Muller despre întâlnirile sale cu Messi.
