Meciul a fost mutat pe uriașul stadion NFL din Denver pentru a face față cererii uriașe de a-l vedea pe starul argentinian, campion mondial, iar cei de la Colorado păreau că vor reuși să producă surpriza și să câștige partida după ce au revenit spectaculos de la 0-2.
Însă Messi, care deja transformase un penalty în debutul partidei, avea alte planuri. Cu puțin peste 10 minute rămase din meci, argentinianul a sprintat după o pasă filtrantă trimisă pe dreapta de Rodrigo De Paul.
A driblat în careu și, cu piciorul stâng, a reușit să trimită mingea printre trei fundași și portar, direct în colțul porții.
Astfel, Messi i-a adus prietenului său de-o viață, Hoyos, o victorie la debutul pe banca celor de la Miami, după ce Javier Mascherano a părăsit clubul din ”motive personale” marți, la doar patru luni după ce a condus echipa spre primul titlu MLS.
„Avem cel mai mare jucător din istorie, un om care poate schimba complet cursul unui meci”, a declarat Hoyos încântat.
Antrenorul de 62 de ani, a operat puține modificări în echipă, remarcându-se introducerea lui German Berterame în locul lui Tadeo Allende, care încă se recuperează după o accidentare musculară.
Victoria urcă Inter Miami pe locul secund în Conferința de Est.
”Continuăm munca depusă și progresul pe care echipa l-a făcut – suntem campionii en-titre ai MLS. Suntem un grup solid”, a mai spus Hoyos.
”Uitați-vă doar la energia pe care o generează Inter Miami – au fost nevoiți să mute meciul pe un stadion mai mare pentru a face față cererii – și comparați asta cu modestia cu care am încercat mereu să ne facem treaba”, a adăugat el, în spaniolă.
În fața a 75.824 de spectatori – a doua cea mai mare asistență din istoria MLS – Miami a început ezitant, dar a primit rapid o șansă uriașă.
În timp ce Colorado încerca să construiască din apărare sub presiunea celor de la Miami, Josh Atencio a comis un fault în careu asupra lui Yannick Bright, iar arbitrul a dictat penalty.
După o verificare prelungită cu VAR, Messi a executat cu calm, trimițând mingea pe centru, în timp ce portarul a plonjat în stânga.
Colorado a continuat să domine, dar fără să pună în real pericol poarta adversă.
Chiar înainte de pauză, Rapids au pierdut mingea în propria jumătate. O deviere a lui Messi i-a permis lui Mateo Silvetti să trimită o centrare pentru Berterame, care a înscris cu capul din apropiere.
Rapids au revenit rapid în joc în repriza secundă.
În minutul 58, Rafael Navarro a preluat mingea din propria jumătate, a avansat pe centru, a driblat un fundaș cu o fentă inspirată și a trimis balonul în colțul din dreapta jos.
Antrenorul celor de la Colorado, Matt Wells, a reacționat imediat, introducându-l pe atacantul Darren Yapi în locul lui Hamzat Ojediran.
Schimbarea a dat roade imediat.
La doar patru minute după primul gol, o pasă perfectă a lui Lucas Herrington peste apărare l-a găsit pe Yapi, care a scăpat singur spre poartă și a egalat pentru Rapids.
Dar Messi a oprit revenirea gazdelor cu reușita sa de pe final.
Meciul s-a încheiat cu un moment tensionat, după ce Bright a fost eliminat pentru limbaj jignitor, protestând la adresa unui cartonaș galben primit de colegul său, Telasco Segovia.