Saudiții găzduiesc sferturile de finală, semifinalele și finala celei mai importante competiții asiatice pentru cluburi - care în acest an se dispută într-un nou format, AFC Champions League Elite - în perioada 25 aprilie - 3 mai la Jeddah.
Bogatele cluburi saudite au atras vedete din Europa, motiv pentru care Al Ahli din Jeddah și cluburile Al Hilal și Al Nassr din Riad sunt printre favoritele la ridicarea trofeului pe 3 mai, pe stadionul King Abdullah Sports City, cu o capacitate de 62 000 de locuri.
Echipele saudite au dominat faza de campionat din zona de vest, Al Hilal și Al Ahli fiind ambele neînvinse în opt meciuri, iar Al Nassr, echipa lui Ronaldo, fiind următoarea cea mai bună.
Portughezul Ronaldo, fostul star de la Manchester United și Real Madrid, a marcat șapte goluri în competiție în acest sezon, încercând să câștige prima sa Ligă a Campionilor AFC la finalul unei cariere strălucite.
Antrenorul lui Al Nassr, Stefano Pioli, crede că echipa sa, care a pierdut în sferturile de finală anul trecut, poate merge până la capăt.
"Întotdeauna am mare încredere în jucători, datorită muncii noastre asidue la antrenamente", a declarat fostul antrenor al AC Milan.
"Uneori, rezultatele nu ne fac dreptate, dar știm că suntem pe drumul cel bun".
Mai întâi, echipa sa trebuie să treacă de finalista de anul trecut, Yokohama F-Marinos din Japonia, care se află în criză după ce l-a demis pe managerul Steve Holland săptămâna trecută, la mai puțin de patru luni după ce fostul asistent al lui Gareth Southgate a preluat funcția.
Yokohama se află pe ultimul loc în J.League, cu o singură victorie în 12 meciuri, dar s-a clasat pe primul loc în zona de est și a învins apoi campionii Chinei, Shanghai Port, cu 5-1 la general în optimi.
Al Ahli, printre favorite
"Lucrurile nu au mers bine pentru noi, dar este vorba despre ceea ce vom face în continuare", a declarat mijlocașul celor de la Yokohama, Riku Yamane, după o înfrângere în primul lor meci sub conducerea managerului interimar Patrick Kisnorbo săptămâna trecută.
"Trebuie să fim cu toții pe aceeași lungime de undă cu privire la modul în care vrem să jucăm, inclusiv la micile detalii".
Învingătorii vor întâlni fie un alt club japonez, Kawasaki Frontale, fie Al Sadd din Qatar în semifinale.
Al Hilal, care încearcă să devină campioană a Asiei pentru a cincea oară, un record, înfruntă debutanta sud-coreeană Gwangju.
Campionii saudiți l-au lăsat pe superstarul brazilian Neymar să se întoarcă la Santos, dar pot apela în continuare la jucători de calibrul sârbului Aleksandar Mitrovic și al portughezilor Joao Cancelo și Ruben Neves.
"Al Hilal este o echipă bună, așa cum sunt majoritatea echipelor din Vest și, ca să fiu sincer, sunt mai bune decât echipele din Est", a declarat directorul tehnic al Gwangju, Jang Ki-bong.
"Dar nu ne este frică și vom lupta pentru a ne asigura că facem tot ce putem pentru a concura împotriva lor".
Al Ahli are un lot impresionant, din care fac parte inclusiv foștii atacanți din Premier League Ivan Toney, Roberto Firmino și Riyad Mahrez.
Aceștia se confruntă cu Buriram United din Thailanda, victoria stabilind o potențială semifinală cu Al Hilal.
"Organizarea finalei la Jeddah ne va ajuta, iar noi vom da tot ce avem pentru a câștiga titlul", a declarat fostul atacant al lui Manchester City, Mahrez.