În Spania, patru echipe din Comunitatea Madridului evoluează în prima ligă. Giganții tradiționali, Real Madrid și Atlético de Madrid, probabil nu mai au nevoie de nicio prezentare, însă pe lângă ei, Getafe și Rayo Vallecano au avut și ele rezultate bune în LaLiga în ultimii ani. Iar această ultimă echipă din sudul capitalei trăiește acum o perioadă de explozie care ar putea aduce un succes fără precedent în Puente de Vallecas.
Acest club modest nu poate concura cu majoritatea echipelor din LaLiga, cu atât mai puțin cu cele de pe scena europeană, la capitolul finanțe, infrastructură sau servicii. Însă la cel mai important aspect, se descurcă: pe teren, pune probleme chiar și celor mai puternici adversari. Dacă vrei să vezi un meci al lui Rayo pe viu, trebuie să mergi la casele de bilete ale stadionului Vallecas, pentru că echipa nu are un sistem online de vânzare a biletelor.
Potrivit jurnalistului spaniol Phil Kitromilides, nici măcar apa de la toaletele stadionului nu funcționează de multe ori. "Terenul de joc e o glumă. Magazinul clubului arată ca dulapul unui adolescent. Baza de antrenament e în ruină", glumea Kitromilides înaintea semifinalei din Liga Conferințelor cu Strasbourg.
Sezon decisiv
Clubul a sărbătorit centenarul în mai 2024, dar a ajuns în elita națională abia în 1977. De atunci, a oscilat între Primera, Segunda și, pentru scurt timp, a treia ligă a fotbalului spaniol. Însă de la ultima experiență în Segunda B, Rayo a devenit o prezență constantă în fotbalul spaniol.
Are deja asigurat, pentru prima dată în istorie, un parcurs de șase sezoane consecutive în LaLiga, performanță pe care nu a mai atins-o niciodată. Cel mai aproape a fost între 2011 și 2016, când a rămas cinci sezoane la rând în prima ligă.
Chiar și atunci, franjirrojos au terminat pe locul opt, un record, dar adevărata răsplată pentru această performanță a venit în sezonul 2024/25, când au repetat isprava. Au reușit să participe pentru a doua oară în istoria clubului într-o competiție europeană, de data aceasta în Conference League. Ultima dată când au apărut pe scena internațională a fost la trecerea dintre milenii, când au ajuns în sferturile Cupei UEFA.
Odată cu apariția celei de-a treia competiții europene sub egida UEFA, la fel ca multor alte cluburi, li s-au deschis noi oportunități. Să te califici în Europa de pe locul opt era ceva rar în trecut; de altfel, chiar și în sezonul 1999-2000, Rayo a obținut biletul european datorită clasamentului fair-play. Pe baza acestui criteriu, UEFA acorda atunci un loc suplimentar.
Pas cu pas
Însă în ultima ediție de LaLiga, Rayo a surprins terminând pe opt doar datorită unui golaveraj mai bun decât Osasuna. Elevii lui Iñigo Pérez s-au bucurat la maximum de accederea în Liga Conferințelor. Tehnicianul, adus în februarie 2024 pentru a menține Rayo în prima ligă, a eliminat primul adversar european la un an și jumătate după numire. Și apoi încă unul... și încă unul.
Mai întâi, au trebuit să treacă de ultimul tur preliminar de bulgarii de la Neman, după care a urmat faza ligii. Patru victorii, un egal și o înfrângere în șase meciuri au dus echipa din Vallecas pe locul cinci, cu 13 puncte, imediat după Sparta Praga, care a avut un golaveraj mai bun.
Calificarea era în joc. Clubul, care nu a câștigat niciodată vreun trofeu important pe plan intern sau internațional, se afla la patru "duble" de o performanță la care nici nu visa acum câțiva ani.
Optimile cu Samsunspor s-au decis după victoria cu 3-1 în deplasare. Turcii au câștigat la limită, 1-0, în Spania, dar nu a fost suficient pentru ei. La fel s-a întâmplat și în sferturi cu AEK Atena: victorie cu 3-0 în tur și eșec cu 1-3 în retur, însă echipa spaniolă nu a avut motive de regret.
Au ajuns în semifinale și îi aștepta un duel cu liderul din faza ligii, Strasbourg. În cele din urmă, duelul cel mai temut s-a încheiat cu două victorii la limită, 1-0 și 1-0, astfel că modesta echipă madrilenă se pregătește de ultimul test.
Pe 27 mai, pe Red Bull Arena din Leipzig, vor înfrunta Crystal Palace, câștigătoarea FA Cup din Anglia, pentru primul lor trofeu.