Portarul internațional camerunez Andre Onana a devenit subiectul principal al discuțiilor înaintea primei manșe a sferturilor Ligii Europa, disputată în Franța, care s-a încheiat la egalitate, 2-2, afirmând cu îndrăzneală că United a fost „mult mai bună” decât adversarii lor.
Aceasta a stârnit o reacție acidă din partea fostului mijlocaș al lui United, Nemanja Matic, acum la Lyon, care l-a numit „unul dintre cei mai slabi portari din istoria lui Manchester United”.
Onana a fost primit cu ostilitate de fanii din Franța, iar cuvintele sale au revenit ca un bumerang la el când a comis greșeli în ambele goluri încasate de United.
Antrenorul lui United, Ruben Amorim, l-a lăsat pe bancă pentru deplasarea de duminică la Newcastle, alegându-l pe portarul de rezervă Altay Bayindir, dar jocul s-a încheiat cu o înfrângere categorică, 4-1, cu Bayindir responsabil de al patrulea gol.
Amorim se află acum în fața unei decizii care ar putea defini sezonul echipei – îl va readuce pe Onana în poartă sau îl va alege din nou pe Bayindir?
Miza este mare. O înfrângere pe Old Trafford ar însemna practic sfârșitul sezonului pentru United, fără miză în Premier League.
O victorie ar menține șansele lui Manchester United de a câștiga Europa League, ceea ce le-ar asigura un loc în Liga Campionilor pentru sezonul viitor, o oportunitate valoroasă financiar.
United, cu Erik ten Hag la timona echipei, a plătit aproximativ 47 de milioane de lire sterline (62 de milioane de dolari) pentru a-l aduce pe Andre Onana de la Inter Milano în 2023, ca înlocuitor al lui David de Gea.
Ten Hag, care lucrase anterior cu Onana la Ajax, l-a lăudat pentru abilitățile sale cu mingea la picior.
Portarul de 29 de ani a arătat momente de brilianță cu intervențiile sale la Old Trafford și a demonstrat ocazional și abilitatea cu mingea la picioare.
Cu toate acestea, Onana a avut probleme de consistență și și-a construit o reputație nedorită de „portar al gafelor”.
Numărul gafelor
Conform statisticilor Opta înaintea ultimei runde de meciuri, de la începutul sezonului trecut, niciun alt portar din Premier League nu comisese mai multe greșeli care au dus la goluri în toate competițiile decât Onana (opt).
Pentru a agrava și mai mult situația, fostul internațional spaniol David de Gea, care a fost lăsat să plece liber de contract, strălucește acum la clubul italian Fiorentina.
Amorim l-a apărat pe Onana după egalul de săptămâna trecută cu Lyon și a explicat decizia de a-l lăsa pe bancă la Newcastle.
„Uneori trebuie să 'obligi' jucătorul să joace din nou, alteori trebuie să-i lași să se deconecteze puțin. Am simțit că a fost un moment bun pentru Andre să se deconecteze,” a declarat el pentru Sky Sports.
El a adăugat: „A fost o situație normală. Trebuie să gestionezi totul și, uneori, oamenii se concentrează doar pe aspectul fizic, dar aspectul mental este, cu adevărat, foarte important.”
Situația lui Onana este complexă.
Pe de o parte, el deține cea mai slabă medie de minute per gol încasat dintre toți portarii lui Manchester United care au jucat în 10 sau mai multe meciuri de Premier League.
Pe de altă parte, datele Opta de săptămâna trecută au arătat că, de la începutul sezonului 2023/24 al Premier League, doar portarul celor de la Everton, Jordan Pickford (8.7), a prevenit mai multe goluri decât Onana, care are o medie de 7.5, conform modelului de așteptări de goluri folosit de compania de analize sportive.
Ce nu se pune sub semnul întrebării este importanța meciului de joi de pe Old Trafford.
Manchester United se află într-o situație jenantă, ocupând locul 14 în Premier League, cu doar șase meciuri rămase, și ar putea ajunge până pe locul 17, aproape de locurile de retrogradare.
Aceasta ar reprezenta cea mai slabă clasare a lor din sezonul 1973/74, când au și retrogradat.
Amorim mai are încă șansa de a încheia acest sezon turbulent cu un trofeu european, ceea ce ar putea avea un impact mare în procesul său de reconstrucție.
Însă rămâne de văzut dacă Onana va rămâne un element central în planurile sale pe termen scurt și lung.