Biletul spre Europa
În sezonul 2008/09 al Premier League, Fulham a terminat pe locul șapte, cea mai bună clasare din istoria sa, obținând calificarea pentru ediția inaugurală a UEFA Europa League.
Fulham și-a început campania europeană într-o a treia rundă de calificare. Adversarul lor a fost o echipă lituaniană, FK Vetra. Prima manșă s-a jucat în deplasare în Lituania, în iulie 2009, cu câteva săptămâni înainte de începerea sezonului Premier League. "Cottagers" au câștigat cu 3-0.
A doua manșă de la Londra s-a încheiat cu același scor. În turul următor al playoff-ului, Fulham a eliminat echipa rusă Amkar Perm (după rezultate de 3-1 și 0-1), astfel că a putut privi cu optimism spre tragerea la sorți principală.
Noi pași în drumul către finală
Fulham a fost repartizată în Grupa E, alături de AS Roma din Italia, formația elvețiană FC Basel și bulgarii de la CSKA Sofia. "Cottagers" au terminat pe locul al doilea în grupă cu 11 puncte (3 victorii și 2 egaluri), în spatele Romei, și au avansat în playoff.
În primul tur al playoff-ului (turul 32), Fulham a înfruntat-o pe Shakhtar Donetsk, campioana în exercițiu din sezonul precedent (când competiția s-a numit pentru ultima dată Cupa UEFA).
După o victorie cu 2-1 acasă și un egal în Ucraina, Fulham a obținut încă un succes remarcabil. Cu toate acestea, un rezultat și mai mare urma să vină.
Un rezultat de neuitat pentru Fulham
În optimi, Fulham a fost nevoită să joace împotriva unei echipe de proporții, gigantul italian Juventus. Prima manșă a avut loc în Italia. Pe Stadio Olimpico di Torino, Juventus a învins Fulham cu 3-1.
O săptămână mai târziu, pe 18 martie 2010, la Londra, lucrurile s-au înrăutățit și mai mult în primele două minute ale manșei secunde, când David Trezeguet a marcat. Cu toate acestea, Fulham a a arătat că poate lupta.
Bobby Zamora a restabilit egalitatea în acea seară. Juventus a avut mari probleme în minutul 26, când Fabio Cannavaro a fost eliminat pentru că l-a doborât pe Zoltan Gera.
Mijlocașul maghiar a deschis apoi scorul cu o execuție din apropiere. Prima repriză s-a încheiat cu Fulham la conducere, 2-1.
La începutul reprizei secunde, Gera a marcat din nou din penalty, aducând scorul general la egalitate. Și cu aproximativ 10 minute înainte de final, Clint Dempsey a marcat unul dintre cele mai incredibile goluri pe care Craven Cottage le-a văzut vreodată pentru a asigura victoria cu 5-4 a lui Fulham asupra lui Juventus.
Echipa lui Roy Hodgson a scris istorie cu o revenire fabuloasă împotriva lui Juve. Meciul din retur din optimile de finală a fost, fără îndoială, un rezultat de neuitat pentru clubul Fulham.
Încă două victorii mari și o înfrângere devastatoare
"Cottagers" au sărbătorit apoi succesul în următoarele două runde: sferturile de finală și semifinalele. În ambele cazuri, ei au învins adversari germani.
Mai întâi, pe Wolfsburg, pe care au învins-o atât acasă (2-1), cât și în deplasare (1-0), iar apoi în semifinale, echipa din vestul Londrei a eliminat-o pe Hamburger SV (0-0 la Hamburg, 2-1 la Craven Cottage).
Fulham se afla brusc în finala unei competiții europene majore. Aceasta urma să fie jucată la Hamburg, echipa pe care "Cottagers" o eliminaseră anterior din competiție.
Fulham a pierdut finala cu Atletico Madrid într-un mod nefericit, primind golul decisiv de la Diego Forlan în minutul 26 al prelungirilor.
Roy Hodgson a deschis drumul pentru Fulham
Sezonul 2009/10 a fost, fără îndoială, cel mai de succes din istoria clubului. Fulham a fost eliminată din FA Cup în sferturile de finală de către Tottenham și a încheiat pe locul 12 în Premier League.
Cu toate acestea, succesul principal a fost, desigur, atingerea finalei în primul an al Europa League. Realizarea de a duce Fulham atât de departe, în mod neașteptat, înfruntând echipe celebre precum deținătoarea titlului Shakhtar Donetsk, Juventus, Hamburger SV și altele, a dus la desemnarea lui Roy Hodgson ca Antrenorul Anului (de către Liga Antrenorilor). A câștigat acest titlu cu cel mai mare scor din istoria premiului.
Care au fost jucătorii principali care au construit acest succes mare pentru Fulham? Portarul a fost legenda australiană Mark Schwarzer, iar apărarea s-a bazat pe performanțele norvegianului Brede Hangeland, a celor doi nord-irlandezi Aaron Hughes și Chris Baird, dar și pe Paul Konchesky.
Irlandezul experimentat Damien Duff și Danny Murphy au evoluat minunat la mijlocul terenului. Jucătorul cheie Zoltan Gera a strălucit și el. Și nu trebuie să-l uităm pe atacantul Bobby Zamora, care a contribuit cu un total de 19 goluri pe parcursul sezonului.