Naționala Uzbekistanului, supranumită „Lupii Albi”, a obținut joi calificarea istorică la Cupa Mondială din 2026, după un 0-0 în deplasare cu Emiratele Arabe Unite. Rezultatul le asigură uzbecilor unul dintre primele două locuri în Grupa A a preliminariilor asiatice, alături de Iran, deja calificată.
Este un moment istoric pentru Uzbekistan, care a ratat calificarea de șapte ori consecutiv de la obținerea independenței în 1991, după destrămarea Uniunii Sovietice. Cele mai dureroase eșecuri au venit în fazele finale ale calificărilor pentru turneele din Germania 2006 și Brazilia 2014.
Recunoscută ca o forță emergentă în fotbalul asiatic încă din triumful la Jocurile Asiatice din 1994, federația uzbecă a investit constant în dezvoltarea tinerelor generații. Eforturile au început să dea roade sub comanda selecționerului Timur Kapadze, care a construit o echipă competitivă în jurul unei generații tinere și promițătoare.
Printre jucătorii de perspectivă care au contribuit la succes se numără și fundașul central de 21 de ani Abdukodir Khusanov, legitimat la Manchester City. „Este o realizare imensă. Băieții au luptat incredibil și au demonstrat că merităm să fim pe scena mondială”, a declarat Kapadze la finalul partidei.
Cupa Mondială din 2026 va fi prima ediție extinsă la 48 de echipe și va avea loc în Statele Unite, Canada și Mexic.
„Am obținut un rezultat important după o călătorie lungă și dificilă. S-a muncit foarte mult pentru acest succes și felicit sincer poporul nostru,” a declarat Kapadze pentru publicația online uzbecă Zamin.
„Aceasta nu este doar victoria noastră, ci victoria întregului nostru popor. Jucătorii noștri au arătat determinare în fiecare meci, au muncit cu toată puterea, iar noi am reușit să obținem rezultatul dorit...", a spus acesta.
Kapadze, care a evoluat de 119 ori pentru Uzbekistan și a condus echipa Under 23 la Jocurile Olimpice de anul trecut, a fost numit selecționer după ce Srecko Katanec a părăsit postul din cauza unei probleme de sănătate, în ianuarie.
„Înainte de meci, toți și-au exprimat încrederea în victoria echipei noastre și așteptau un rezultat bun din partea noastră,” a spus el.
„Această încredere a devenit, de asemenea, o mare responsabilitate și o presiune pentru noi. Dar am reușit să depășim această presiune și să ducem la bun sfârșit obiectivul", a mai spus acesta.
La conferința de presă de după meci, Kapadze a fost asaltat de jucători pentru felicitări și a primit un apel telefonic de la președintele Uzbekistanului, Shavkat Mirziyoyev.
„Într-o competiție acerbă cu cele mai puternice echipe din Asia, ați demonstrat un caracter autentic, o voință de nezdruncinat și profesionalism,” a transmis Mirziyoyev.