În finala Gold Cup de anul trecut, SUA a pierdut într-un stadion din Houston dominat covârșitor de fanii rivalei Mexic. Semifinala din St. Louis, Missouri, a fost o mare de albastru deschis pentru adversarii lor, Guatemala.
Scene similare au avut loc și la Copa America găzduită de SUA cu un an înainte.
Este o preocupare majoră pentru jucătorii americani, care sunt sub o presiune extraordinară să livreze rezultate ca organizatori ai Cupei Mondiale din această vară, a declarat regizorul de documentare Rand Getlin pentru AFP.
„Îi devastează. Îi doare. Îi întristează. Sunt dezamăgiți de ei înșiși că nu le-au oferit fanilor mai multe motive de bucurie”, a spus Getlin, care a petrecut ultimii patru ani alături de echipa SUA pentru o serie HBO.
„Ei spun: ‘Vreau să ies pe teren și să fac ceva spectaculos cu această echipă națională masculină la Cupa Mondială, ca să schimbăm pentru totdeauna modul în care este privit acest sport în țara noastră’”, a explicat el.
Documentarul lui Getlin, format din cinci părți, poartă un titlu sugestiv: „SUA împotriva lumii”.
Documentarul îi poartă pe spectatori în casele și vestiarele mai multor staruri americane, inclusiv Christian Pulisic și Weston McKennie.
Seria urmărește parcursul lor de la începuturi modeste într-o țară sceptică față de fotbal, până la succesul neașteptat de a juca la cele mai mari cluburi din Europa.
De asemenea, prezintă demiterea lui Gregg Berhalter și venirea lui Mauricio Pochettino ca selecționer, cu mai puțin de doi ani înainte de Cupa Mondială.
Pochettino, fostul antrenor argentinian al Tottenham Hotspur, a remarcat rapid contrastul dintre pasiunea incredibilă a fanilor din „Guatemala” și cea a suporterilor americani.
„Aceasta este conexiunea pe care ne-am dori să o vedem la Cupa Mondială. Acea conexiune care te face să zbori”, a spus el după duelul din Gold Cup.
„Să vezi (Guatemala), cum luptă, cum se comportă fanii, asta este ceva important de învățat în această țară”, a adăugat el.
Fotbalul a cunoscut o explozie de popularitate în America de Nord în ultimul deceniu. Totuși, atenția fanilor este adesea îndreptată spre cluburile europene de top sau, în cazul comunităților de imigranți, spre țara de origine.
În ultimele săptămâni, publicații precum The Athletic au relatat despre vânzări de bilete sub așteptări pentru meciurile SUA la Cupa Mondială, deși prețurile foarte mari sunt considerate principalul motiv.
SUA va întâlni alte echipe din America Latină în primul meci din grupe, cu Paraguay, apoi va juca împotriva Australiei și Turciei.
În documentar, atât Pochettino, cât și jucătorii evită cu grijă să dea vina pe fanii americani pentru faptul că sunt adesea depășiți numeric.
Un motiv, spune Getlin, este că aceștia sunt foarte bine instruiți în relația cu presa, mai ales în „ce să nu spună”.
Seria arată valul de critici la adresa lui Pulisic doar pentru că a ales să nu joace la Gold Cup după un sezon epuizant, parțial pentru a se pregăti pentru Cupa Mondială.
Pulisic a fost nevoit să-și șteargă conturile de pe rețelele sociale și și-a aruncat telefonul de nervi în perete din cauza tratamentului primit. În documentar, el vorbește despre impactul asupra sănătății sale mintale.
„A fost un gest curajos din partea lui să ne invite acasă în acea perioadă”, a spus Getlin, care îl consideră pe Pulisic, uneori dificil, un personaj „profund neînțeles”.
Dar există și sentimentul, printre jucătorii americani, că nu au câștigat încă sprijinul masiv și loialitatea pe care le văd la alte națiuni.
SUA nu s-a calificat la Cupa Mondială din 2018, a avut o prestație decentă la ediția din 2022, dar apoi a suferit eșecuri jenante la Copa America și în Nations League anul trecut.
Pentru fiecare înfrângere recentă și prestație slabă, există „o presiune care crește pe măsură ce se apropie Cupa Mondială”, recunoaște portarul Matt Turner.
Speranța lui Getlin este ca documentarul – realizat în colaborare cu Federația de Fotbal a SUA – să ofere fanilor americani o „punte emoțională” pentru a susține echipa la Cupa Mondială.
„Ne-am dorit să oferim Statelor Unite ceva pentru care să se bucure”, a spus Getlin.
„Și ca să poți susține această echipă, cred că trebuie să-i cunoști și să-ți pese de ei înainte să înceapă turneul.”