Paraguay, care joacă acasă împotriva Ecuadorului, are nevoie și ea doar de un egal pentru a se califica, în timp ce Columbia își poate asigura prezența la Cupa Mondială 2026 din Statele Unite, Canada și Mexic printr-o victorie împotriva Boliviei.
Campioana en-titre, Argentina, pentru care incomparabilul Lionel Messi va disputa ultimul meci acasă în calificările pentru Mondial, la 38 de ani, s-a calificat deja, alături de Brazilia și Ecuador.
Pentru Uruguay, un egal sau mai mult, în fața a 60.000 de spectatori într-un Estadio Centenario plin până la refuz în Montevideo, ar reprezenta o realizare pe măsura antrenorului Marcelo Bielsa, în vârstă de 70 de ani.
Bielsa a condus Argentina către o surprinzătoare eliminare în faza grupelor la Cupa Mondială 2002 din Japonia și Coreea de Sud, dar a avut mai mult succes la cârma Chile în 2010, când a ajuns în faza eliminatorie, înainte de a fi învins cu 3-0 de Brazilia.
Cu toate acestea, parcursul cu "Celeste" nu a fost lipsit de dificultăți.
Deși Bielsa a fost întâmpinat cu entuziasm – ba chiar euforie – la preluarea echipei acum doi ani, o campanie sub așteptări a mai temperat această entuziasmare.
"Dacă ar fi să îmi evaluez mandatul, aș spune că am fi putut obține mai mult decât am făcut", a declarat Bielsa recent despre echipa sa, care a marcat doar 19 goluri în 16 partide – un contrast puternic față de echipele sale de atac îndrăznețe cu care ne-a obișnuit de obicei.
Calificarea era oricum probabilă într-un sistem în care șase dintre cele zece echipe CONMEBOL se califică automat, iar una merge în baraj intercontinental.
Mijlocașul Real Madrid, Federico Valverde, a recunoscut acest lucru, chiar dacă Uruguay încă nu și-a asigurat locul: "Această campanie de calificare a fost mai ușoară decât cele anterioare."
Venezuela vrea să scrie istorie
Singura echipă care ar putea amâna calificarea Uruguayului și Paraguayului este Venezuela. Cu 18 puncte, Vinotinto călătorește joi la Buenos Aires pentru ultimul meci acasă al lui Messi, încărcat emoțional, iar pentru ca Uruguay și Paraguay (ambele cu 24 de puncte) să nu se califice, ambele trebuie să piardă și Venezuela să obțină o victorie-surpriză.
Messi a declarat săptămâna trecută că acest meci "va fi unul foarte special pentru mine, pentru că este ultimul meu meci de calificare", deși nu a exclus posibilitatea de a mai juca într-un meci amical viitor.
Atacantul argentinian nu a confirmat încă dacă va participa sau nu la Cupa Mondială, deși totul pare sigur, având în vedere că evoluează în prezent la clubul din Miami.
Chiar dacă Venezuela nu câștigă joi, echipa rămâne bine poziționată pentru a se califica la Cupa Mondială pentru prima dată, chiar dacă doar prin barajul inter-continental. Venezuela este singura dintre cele 10 echipe sud-americane care nu a participat niciodată la turneul final.
Vinotinto se află cu un punct peste Bolivia (17 puncte) în cursa pentru locul de baraj. Niciuna dintre echipe nu este considerată favorită să câștige în deplasare joi, dar dacă Venezuela va învinge Columbia (22 de puncte și deja aproape calificată) marți, acest rezultat ar putea fi suficient pentru a depăși Bolivia, care joacă acasă împotriva Braziliei săptămâna viitoare.
Singura echipă deja eliminată este Chile, cu doar 10 puncte, în timp ce Peru (12 puncte) are nevoie să câștige ultimele două partide și să se producă accidente dramatice pentru Venezuela și Bolivia, pentru a obține un loc extrem de improbabil în baraj.