De la Paris 1998 la Boston 2026: o călătorie de 28 de ani pentru revenirea Norvegiei la Cupa Mondială

Erling Haaland s-a născut la Leeds în iulie 2000, la doi ani după ce Norvegia a participat la ultima sa Cupă Mondială. Prin urmare, el nu și-a văzut niciodată țara evoluând într-un turneu major. Într-un interviu acordat pentru ESPN înainte de începerea acestei Cupe Mondiale din 2026, Haaland a mărturisit că, fără posibilitatea de a readuce Norvegia pe cea mai mare scenă a fotbalului mondial, cariera sa, deși strălucitoare, i s-ar fi părut incompletă. "Am simțit că ceva a lipsit în 2022 în Qatar, apoi la Euro 2024. Așadar, acum s-a întâmplat în sfârșit și era timpul", a declarat el.

Această ușurare a unei întregi generații rezumă de una singură douăzeci și opt de ani de traversare a deșertului. Pe 17 iunie, Norvegia dispută pe Gilette Stadium din Foxborough primul său meci de Cupă Mondială după Franța 1998. Adversarul serii, Irakul, contează mai puțin. Ceea ce contează este revenirea.

1998: epoca de aur a unui fotbal diferit

În 1998, sub conducerea lui Egil Olsen, selecționata se putea baza pe un efectiv talentat, compus în mare parte din jucători care evoluau în Anglia, printre care Henning Berg, Stig Inge Bjørnebye, Ronny Johnsen, Øyvind Leonhardsen sau chiar Ole Gunnar Solskjær. Ståle Solbakken însuși era înconjurat de mai mulți piloni, iar cu cele 66 de selecții ale sale, Kjetil Rekdal apărea drept cel mai experimentat jucător din grup.

Stilul de joc era oglinda selecționerului: direct, fizic, pragmatic, bazat pe mingi lungi și forță atletică mai degrabă decât pe tehnica colectivă. Această echipă a Norvegiei, cu jocul său hotărât pragmatic, a putut părea una dintre cele mai defensive formații ale erei moderne. Totuși, rezultatele au fost prezente. Cea mai bună performanță a „Drillos” datează de la Franța 1998, unde Ole Gunnar Solskjær și coechipierii săi au ajuns în optimile de finală după ce au remizat cu Marocul (2-2) și Scoția (1-1), apoi au obținut o victorie memorabilă la Marsilia împotriva Braziliei (2-1) în grupe, care era pe atunci campioana mondială en-titre. Aventura s-a oprit ulterior la porțile sferturilor de finală, norvegienii fiind învinși de Italia.

Această victorie împotriva Braziliei rămâne unul dintre momentele de mare emoție din istoria fotbalului norvegian. Ea a cristalizat ceea ce această generație știa să facă mai bine decât oricine: să mențină un bloc compact și să lovească pe contraatac. Total opus a ceea ce fotbalul contemporan valorifică astăzi.

28 de ani de purgatoriu

Însă acea epopee din 98 a rămas un eveniment singular. Din anul 2000, Norvegia nu a mai participat la nicio competiție internațională majoră. Selecționata scandinavă a fost aproape de calificarea la Euro 2004, cedând la baraj în fața Spaniei, înainte de a vedea cum clasamentul FIFA se prăbușește și ajunge pe poziția 52 în iulie 2006. Selecționerii s-au succedat. Nu au dus lipsă de talente individuale, dar multă vreme au coexistat fără a forma un colectiv capabil să treacă de barajele europene.

Însă, în mod paradoxal, în timpul acestei lungi absențe, fotbalul norvegian a produs cele mai mari individualități ale sale. În 2015, un puști de șaisprezece ani pe nume Martin Ødegaard a părăsit Strømsgodset IF pentru a se alătura echipei Real Madrid, devenind cel mai tânăr jucător care a disputat un meci de calificare pentru un Euro și cea mai tânără achiziție din istoria clubului madrilen. "A fost suprarealist. Nu eram destul de mare ca să conduc, așa că tatăl meu trebuia să mă ducă în fiecare zi la antrenament pentru a juca alături de Isco, Ronaldo, Ramos, Modric, Bale și Benzema, de parcă m-ar fi lăsat la școală", avea să povestească el ani mai târziu.

Câțiva ani mai târziu, Erling Haaland a preluat ștafeta ca noua senzație norvegiană și s-a impus la Dortmund, apoi la Manchester City, drept unul dintre cei mai buni marcatori ai planetei. Ambii evoluează la cel mai înalt nivel european, acumulează trofee la nivel de club și recorduri individuale. Dar privesc Norvegia ratând fiecare turneu internațional.

Reconstrucția prin fundație

În spatele reflectoarelor îndreptate către Haaland și Ødegaard, s-a produs o transformare structurală în fotbalul norvegian. Federația Norvegiană (NFF) a finanțat construcția a numeroase terenuri de mici dimensiuni în comunitățile locale, oferind copiilor spații sigure pentru a juca liber. Această abordare reflectă o convingere profundă exprimată de Håkon Grøttland, responsabil cu dezvoltarea jucătorilor în cadrul NFF: "Fără excepție, jucătorii care sunt cei mai buni au jucat mult fotbal de stradă."

NFF a implementat, de asemenea, un model inovator de dezvoltare numit "Landslagsskolen" (Școala echipelor naționale), destinat jucătorilor între 12 și 16 ani, mobilizând douăzeci de antrenori cu normă întreagă și 700 de formatori cu normă parțială pentru a identifica și însoți talentele pe întreg teritoriul.

Rezultatul acestei politici se poate citi în componența efectivului actual: jucători formați în Norvegia, care apoi au plecat foarte devreme în străinătate pentru a se măsura cu cele mai bune campionate. Grupul convocat de Solbakken pentru Cupa Mondială se întinde pe opt ligi europene diferite, cu o medie de vârstă de 26,4 ani. O echipă de exilați timpurii, reveniți la echipa națională cu automatisme forjate în elita mondială. Un profil radical diferit de generația 1998, care se baza masiv pe campionatul englez, dar fără acest raport instinctiv față de posesia balonului și construcția lucrată de la firul ierbii.

Solbakken: de la jucător la constructor

Omul aflat în centrul acestei reconstrucții a trăit el însuși 1998 din interior. Ståle Solbakken a fost mijlocaș în acea selecționată care a învins Brazilia. Douăzeci și cinci de ani mai târziu, el se regăsea pe bancă, având aceeași misiune: să readucă Norvegia la Mondial. După ce „Løvene” (Leii) și-au asigurat practic calificarea învingând Estonia cu 4-1, Solbakken a recunoscut că acești douăzeci și cinci de ani de absență de la marile competiții au exercitat o presiune psihologică considerabilă asupra grupului său.

Solbakken a preluat frâiele selecționatei în 2020 și, în ciuda prezenței lui Haaland și a altor tinere talente în efectivul său, nu a reușit să se califice pentru Euro 2024. Dar selecționerul a menținut cursul tactic și uman, refuzând să sacrifice tot ce a construit pentru o nouă ratare a calificării.

Încrederea dintre staff și grup a sfârșit prin a da roade. Norvegia a avut un parcurs perfect în preliminarii, câștigând toate cele opt partide din Grupa I a zonei europene, devenind astfel singura națiune de pe continent care a încheiat campania fără nicio înfrângere sau egal. Toate acestea cu 37 de goluri marcate și doar cinci primite, adică o medie de 4,6 goluri pe meci.

Cireașa de pe tort a campaniei rămâne victoria cu 4-1 pe San Siro împotriva Italiei. Haaland a înscris două goluri în două minute pe final de meci, confirmând locul Norvegiei la Mondial. Un simbol puternic: în 1938, apoi în 1998, Italia a fost cea care a pus capăt aventurilor norvegiene. În 2025, la Milano, rolurile s-au inversat în sfârșit.

O echipă a unei noi generații

Comparația cu 1998 se oprește rapid la numele națiunilor înfruntate. Tot restul diferă. Acolo unde Norvegia lui Egil Olsen miza pe fizic, presing avansat și mingi directe către atacanții săi de talie înaltă, cea a lui Solbakken propune un fotbal mult mai tehnic, orientat către atac prin principii moderne.

Imediat ce Norvegia recuperează mingea, accelerează instantaneu, fără a pierde timp în construcție, căutând mereu să avanseze cu balonul. Această capacitate de tranziție este cea mai redutabilă armă a acestei echipe nordice. În centrul dispozitivului, Ødegaard întruchipează această evoluție: în calitate de căpitan și coordonator al jocului de la mijloc, starul lui Arsenal dictează tempoul și orientează ofensivele norvegiene.

În față, paleta ofensivă este de o bogăție inedită pentru o țară de 5,5 milioane de locuitori. Pe lângă Ødegaard și Haaland, Alexander Sørloth, atacantul lui Atlético de Madrid, reprezintă o alternativă la fel de periculoasă, la fel ca tinerii Antonio Nusa de la Leipzig sau Andreas Schjelderup de la Benfica.

Legătura dintre generații transpare și în poveștile de familie: Alfie Haaland și Gøran Sørloth, tații lui Erling Haaland și al lui Alexander Sørloth, au făcut parte din Norvegia calificată la Cupa Mondială din 1994. Treizeci și doi de ani mai târziu, fiii sosesc ca moștenitori conștienți de ceea ce reprezintă.

Haaland a menționat ce înseamnă pentru el acest Mondial american: "Va fi ca un vis devenit realitate. Cred că este și mai special pentru că nu am mai trăit niciodată așa ceva. Așadar, va fi o senzație și o experiență interesante, pentru că nu știu cum e, nu am mai fost niciodată. Abia aștept să se întâmple, va fi incredibil."

El a ținut, de asemenea, să extindă miza dincolo de propria persoană: "Nu am văzut niciodată Norvegia la o Cupă Mondială în timpul vieții mele. Sunt pur și simplu fericit că ne-am calificat și că toți copiii norvegieni pot trăi asta. Își vor aminti aceste momente."

Această echipă nu mai vrea doar să existe într-un turneu mondial. Vrea să depășească borna optimilor de finală atinsă în 1998 și să se instaleze durabil în rândul marilor națiuni ale fotbalului. Grupa I se pretează la asta: Norvegia înfruntă Irakul, Senegalul și Franța. Trei meciuri, trei teste de natură diferită. Franța lui Mbappé, în mod special, va fi examenul suprem pe 26 iunie, în suburbiile Bostonului.