S-ar fi putut întâmpla ca, în seara aceea, pe gazonul din New Jersey, echipa La Roja să fie condusă de un tânăr micuț, cu gropițe în obraji și cu numărul 10 pe spate. Messi are dreptul la ambele pașapoarte, moștenite de la tatăl său, care are rădăcini spaniole și italiene, iar arborele genealogic al mamei sale, Celia Cuccittini, se întinde tot în Italia. Teoretic, el deține cetățenia tuturor celor trei state. Totuși, la vârsta adultă, poate juca fotbal doar pentru una dintre ele. „Vino la noi!”, îl îndemnau spaniolii pe băiatul timid și cu părul lung încă de la vârsta de 16 ani.
Fostul antrenor al echipei naționale argentiniene de sub 20 de ani, José Pékerman, sub îndrumarea căruia Messi a debutat în 2006 în echipa națională de seniori, a dezvăluit anul trecut, într-un interviu acordat cotidianului sportiv Diario Olé, că spaniolii au fost foarte aproape să-l recruteze pe tânăr. „Toate documentele necesare fuseseră deja întocmite și pregătite. Messi avea 18 ani, îl voiau la Campionatul Mondial Under-20. La acea vreme, regulamentul FIFA prevedea că, odată ce un jucător evolua în echipa de juniori a unei țări, nu mai putea reprezenta o altă țară”, a povestit Pékerman.
De aceea a început operațiunea argentiniană, situația era gravă. Se spune că oficialii implicați se temeau în fiecare zi că își vor pierde iremediabil „bijuteria”. Cu un an înainte, spaniolii îi pregăteau deja un loc în echipa lor pentru Campionatul Mondial Under-17. În timp ce, în țara sa natală, antrenorul acestei categorii de vârstă, Hugo Tocalli, nu știa deloc de existența lui. Printr-o ironie a sorții, cele două țări s-au întâlnit în semifinalele campionatului, iar La Roja, condusă de Cesc Fábregas, colegul de atunci al lui Messi la echipa de juniori a Barcelonei, a câștigat cu 3-2.
A doua zi, la hotelul din Helsinki unde erau cazate ambele echipe, Tocalli s-a întâlnit cu bucătarul delegației spaniole. „Dacă l-ați fi avut pe băiatul ăla care joacă la Barça, ați fi câștigat medalia de aur”, a auzit antrenorul argentinian. „Vă referiți la Messi?”, a replicat antrenorul. Răspunsul acesta l-a lăsat pe bucătar fără cuvinte. „Poftim? Știți de el și nu l-ați luat?”, nu-i venea să creadă.
Tocalli aflase prea târziu despre tânărul miraculos. Caseta video, pe care tatăl lui Lionel, Jorge, o filmase, o montase și o înmânase primului agent al lui Lionel, a fost vizionată de antrenor cu doar 10 zile înainte de plecarea la campionat, când lotul era deja stabilit. Și nu voia să elimine pe nimeni din lot. Când Marcelo Bielsa, antrenorul de atunci al echipei naționale de seniori, a vizionat caseta pentru prima dată, i-a spus morocănos asistentului său: „De ce mi-o redai în viteză? Redă-o normal.” Nu era derulată mai repede… Bielsa nu înțelegea. „Băiatul ăsta e fenomenal!”
Ca Maradona
Și Pékerman a văzut că avea de-a face cu un jucător extraordinar, care îi amintea de Maradona. „Nu aveam cum să mă înșel, acesta era o binecuvântare pentru fotbalul argentinian și pentru viitorul său, un nou fenomen. Trebuia să ne grăbim”, a povestit el. Dar săptămânile treceau și multă vreme nu s-a întâmplat nimic. Între timp, Tocalli a trecut la echipa națională U-20. Iar cu o lună înainte de turneu, avea deja selecția finală pentru Campionatul Mondial.
Din nou, fără Messi. „I-am spus că nu am nevoie ca el să joace până când nu va fi absolut necesar. Să-l alinieze într-un meci amical, să semneze procesul-verbal al meciului și să-l trimită la FIFA. Iar spaniolii vor fi scoși definitiv din joc”, își amintea Pékerman.
Între timp, Omar Souto, un colaborator de lungă durată al departamentului național argentinian, a depus o muncă asiduă. În perioada de început a telefoanelor mobile, a primit pe birou lista telefonică a locuitorilor din Rosario, s-a așezat în birou și a sunat pe rând la fiecare Messi din listă, până când a ajuns la bunica lui Leo. Apoi la unchiul său și, în cele din urmă, a obținut numărul tatălui lui Jorge. „Pot vorbi cu Leonardo?”, a întrebat el la telefon. „Este Lionel. Ei bine, în sfârșit l-ați invitat! Fiul meu vrea să reprezinte doar Argentina”, a auzit cuvintele de la celălalt capăt al firului și a respirat ușurat.
CUPA MONDIALĂ FIFA 2026
Cupa Mondială din 2026 s-a desfășurat în perioada 11 iunie – 19 iulie în Statele Unite, Canada și Mexic.
Lista campioanelor | Toate știrile de la Cupa Mondială | Rezultate complete | Tablou faze eliminatorii |
Cupa Mondială 2030 | Cei mai buni marcatori | Echipa turneului
Debutul împotriva Paraguayului
Ce mai contează că apoi federația a trimis la Barcelona o cerere de eliberare a lui Leonel Mecci… Meciul amical, organizat doar pentru a-i asigura lui Messi statutul administrativ necesar, a avut loc pe 29 iunie 2004, iar organizatorii au zdrobit Paraguayul cu 8-0. Iar protagonistul zilei l-a înlocuit la pauză pe Ezequiel Lavezzi, a dat pasa decisivă la al cincilea gol al învingătorilor, l-a marcat pe al șaptelea și s-a legat pentru totdeauna de tricoul cu dungi alb-albastre.
Când, un an mai târziu, a primit pașaportul spaniol, a fost doar o formalitate administrativă, menită să-i ușureze activitatea la Barcelona. Inițial, el era considerat jucător asimilat din Uniunea Europeană, având în vedere că se afla în țară încă de la 13 ani. Numai că au apărut voci care contestau acest statut.
Și, având în vedere că în LaLiga se aplica regula conform căreia puteau juca doar trei străini din afara UE, iar Barcelona îi avea atunci pe brazilianul Ronaldinho, pe camerunezul Eto’o și pe mexicanul Márquez, nu mai rămânea loc pentru talentul de 18 ani. Prin urmare, Messi a depus o cerere de pașaport pentru a pune capăt disputelor.
A petrecut în Spania 21 de ani din viața sa, mai mult de jumătate. În timp ce încă din tinerețe urmărea cum La Roja câștiga un trofeu după altul, el a așteptat primul său trofeu cu Argentina până în 2021, la vârsta de 34 de ani! Asta la cinci sezoane după ce se retrăsese din echipa națională din cauza criticilor de nesuportat venite din partea presei și a fanilor, nemulțumiți că, deși strălucea la Barcelona, nu reușea să-i asigure Argentinei succesele mult dorite.
Odată, un prieten i-a spus: „Imaginează-ți că ai fi acceptat atunci oferta Spaniei, ai fi fost deja campion mondial!” Dar, potrivit propriilor sale cuvinte, Messi nu ar fi simțit același lucru. Se pare că niciodată nu i-a trecut prin cap așa ceva. Voia să trăiască acele momente îmbătătoare în tricoul albiceleste. Diseară ar putea reuși acest lucru pentru a doua oară în patru ani. În detrimentul țării în care a crescut fotbalistic.