Născut pe 29 iulie 2003 din tată german și mamă coreeană, Jens Castrop a crescut în mijlocul marii comunități asiatice din Düsseldorf, una dintre cele mai importante din Europa. A început fotbalul la Lohausener SV, clubul său de cartier, apoi a ajuns la Fortuna, iar mai apoi la Koln, unde a semnat primul său contract de profesionist în 2020. În 2022, un împrumut la Nuremberg, în liga a doua germană, i-a deschis porțile fotbalului de top. 86 de meciuri, 7 goluri, 9 pase decisive și 25 de cartonașe galbene – dovada unui temperament pe care disciplina nu l-a domolit niciodată complet. În 2025, Nuremberg îl cedează la Borussia Mönchengladbach în Bundesliga, unde joacă douăzeci și șase de partide, marchează trei goluri și oferă o pasă decisivă.
Mult timp internațional german la juniori, de la selecționata U16 până la tineret, Castrop părea firesc îndreptat spre naționala Germaniei. Însă, în vara lui 2025, își schimbă alegerea și optează pentru țara mamei sale, o decizie așteptată de luni bune, dar care a avut nevoie de aprobarea FIFA din cauza selecțiilor sale anterioare la juniorii Germaniei. Unele publicații din Germania l-au numit atunci "trădător". El și-a asumat pe deplin alegerea, după cum a mărturisit recent: "A fost o decizie foarte dificilă. Dar cred că la astfel de alegeri în viață trebuie să-ți asculți inima. Iar inima mi-a spus că vreau să joc pentru Coreea. Am știut mereu că sunt coreean. Nu m-am simțit niciodată ca un german obișnuit. Suporterii m-au primit foarte bine. Am fost tratat ca un coreean 100% în echipă. Au văzut focul din ochii mei."
"Știam că nu sunt un german obișnuit"
Această apartenență o simte încă din copilărie. "De când eram copil, știam că nu sunt un german obișnuit ca ceilalți din clasa mea. Am știut mereu că sunt cel puțin pe jumătate coreean. Asta îți formează caracterul. O vezi în fiecare zi în modul în care gestionezi anumite situații", a povestit el pentru FIFA. Mama sa, Su Yeon-ahn, a descris pentru MyKhel un fiu animat de această convingere: "Inima fiului meu este în Coreea. El este coreean, orice s-ar întâmpla. Nu se menajează, are un simț acut al disciplinei."
Imediat după aprobarea FIFA, selecționerul Hong Myung-bo l-a convocat pentru acțiunea internațională din septembrie 2025. Castrop a intrat pe teren în minutul 63 al unui amical câștigat cu 2-0 împotriva Statelor Unite, la Harrison, New Jersey. A devenit oficial primul jucător cu origini mixte și născut în străinătate care îmbracă tricoul naționalei masculine sud-coreene. "Deși este tânăr, este un jucător care a progresat constant și a acumulat experiență în Bundesliga. Apreciez în special dorința și simțul responsabilității pe care le are", declara atunci Hong la conferința de presă.
Integrarea în grup a fost imediată. "Toată lumea m-a ajutat, toți au fost prietenoși cu mine. Am fost tratat ca un coreean 100% în echipă, au văzut focul din ochii mei", a povestit la sosire. Son Heung-min și Lee Jae-sung, care vorbesc amândoi engleză și germană, au facilitat primele discuții. Dar Castrop nu vrea să se oprească aici: învață coreeana, o oră pe zi, de patru-cinci ori pe săptămână. "Cred că următoarea convocare va fi mai ușoară pentru mine", a spus el pentru FIFA.
Nu chiar primul
Acest profil atletic și combativ, mijlocaș capabil să joace atât central, cât și pe flanc, ba chiar și ca al doilea atacant, este exact ceea ce lipsea colectivului coreean, bogat în jucători tehnici, dar mai puțin dotat cu mijlocași box-to-box care să alterneze forța fizică și finețea. Totuși, prezența sa în acest grup nu a fost din start o certitudine. În ciuda evoluțiilor din Bundesliga, Hong l-a ignorat la mai multe acțiuni, alimentând o polemică în Coreea de Sud. Și înainte de aspectul sportiv, Castrop a trebuit să treacă printr-un lung și dificil proces administrativ pentru a-și finaliza naturalizarea: înregistrarea nașterii la consulatul coreean din Düsseldorf în februarie 2025, pașaport obținut în mai, validare FIFA în august.
Acest Mondial 2026 nu reprezintă doar un moment de cotitură personal. El se înscrie într-o evoluție mai amplă a identității coreene în fotbal. Cu trei ani înainte, în Australia și Noua Zeelandă, a mai fost depășită o barieră: Casey Phair, născută în Coreea de Sud din tată american, dar crescută în Statele Unite de la o lună, a intrat pe teren în minutul 78 al primului meci al naționalei feminine a Coreei de Sud împotriva Columbiei. Avea atunci 16 ani și 26 de zile, devenind cea mai tânără jucătoare din istorie care a evoluat la o Cupă Mondială, indiferent de competiție, și prima jucătoare cu origini mixte care a reprezentat Taegeuk Girls.
Contra Africii de Sud, Castrop poate la rândul său să-și scrie numele în istorie, reușind ceea ce Phair, acum titulară cu 24 de selecții și 4 goluri, a realizat la feminin. Mijlocașul Borussiei Mönchengladbach nu a intrat încă pe teren la acest Mondial: nici la victoria din debut cu Cehia (2-1), nici la înfrângerea cu Mexic (0-1). Într-un ultim meci decisiv din grupe, Hong Myung-bo i-ar putea oferi primele minute pe cea mai mare scenă a fotbalului mondial. O intrare care ar rămâne în istorie.