Un număr record de 48 de echipe – față de 32 în 2022 – și milioane de fani sunt așteptați să ajungă în Statele Unite, Canada și Mexic pentru prima Cupă Mondială găzduită de trei țări.
Cel mai mare spectacol fotbalistic din lume va începe pe 11 iunie pe Estadio Azteca din Mexico City și se va încheia aproape șase săptămâni mai târziu, pe 19 iulie, pe MetLife Stadium, cu o capacitate de 82.500 de locuri, aflat în apropiere de New York.
În total, se vor disputa 104 meciuri pe 16 stadioane și în patru fusuri orare, majoritatea partidelor având loc în Statele Unite, care vor găzdui 78 de jocuri.
Președintele FIFA, Gianni Infantino, prevede cu încredere un succes comercial uriaș pentru turneu, care ar urma să genereze venituri record de 11 miliarde de dolari, depășind cu mult cele 7 miliarde obținute la ediția din 2022 din Qatar.
Infantino a descris în repetate rânduri amploarea turneului din 2026 ca fiind echivalentă cu „104 Super Bowl-uri”, menționând o audiență globală de miliarde de telespectatori și peste 508 milioane de cereri pentru aproximativ șapte milioane de bilete.
„Cererea există. Fiecare meci este sold out”, a declarat Infantino la începutul acestei luni.
Totuși, veniturile FIFA vor fi alimentate și de o politică de ticketing care probabil va exclude mulți suporteri. Grupuri de fani din întreaga lume, precum Football Supporters Europe, au acuzat FIFA de o ”trădare monumentală” în privința prețurilor.
FIFA a răspuns acestor critici introducând un număr foarte mic de bilete la prețul de 60 de dolari pentru grupurile oficiale de suporteri.
Fotbal politic?
Dincolo de cifrele impresionante, cele mai mari provocări ale turneului ar putea fi de natură politică.
Politicile interne și externe ale administrației Trump au stârnit îngrijorări privind buna desfășurare a competiției.
Războaiele comerciale, care au implicat și co-gazdele Canada și Mexic, tensiunile cu aliații europeni din cauza amenințărilor de anexare a Groenlandei și măsurile stricte privind imigrația – care ar putea complica deplasarea fanilor unor națiuni participante în Statele Unite – au umbrit pregătirile.
Chiar dacă apelurile la boicot nu au prins cu adevărat amploare, perioada premergătoare turneului rămâne marcată de incertitudini geopolitice.
Atacurile SUA–Israel asupra Iranului au reprezentat cel mai recent punct fierbinte, echipa Iranului urmând să joace cele trei meciuri din grupă la Los Angeles și Seattle.
„Am avut o întâlnire... și este prematur să comentăm în detaliu, dar vom monitoriza evoluțiile legate de toate problemele din lume”, a declarat sâmbătă secretarul general FIFA, Mattias Grafstrom.
Între timp, măsurile stricte privind imigrația ale administrației Trump au dus la restricții suplimentare de viză pentru zeci de țări, inclusiv patru națiuni calificate la Cupa Mondială – Iran, Haiti, Senegal și Coasta de Fildeș.
Casa Albă susține că aceste măsuri nu vor afecta vizele turistice și, prin urmare, nici fanii care au bilete, aceștia putând beneficia de programări rapide pentru viză.
O altă problemă logistică a apărut în Mexic, unde uciderea recentă a unuia dintre cei mai cunoscuți lideri ai cartelurilor de droguri, într-o operațiune militară, a declanșat un val de violențe.
Violențele au cuprins Guadalajara, al doilea oraș ca mărime din Mexic, care va găzdui patru meciuri de la Cupa Mondială.
Atât Infantino, cât și președinta Mexicului, Claudia Sheinbaum, au dat asigurări că recentele tulburări nu vor afecta meciurile de la Cupa Mondială din țară.
„Sunt foarte liniștit, totul e în regulă”, a declarat Infantino pentru AFP, la o întâlnire în Columbia săptămâna trecută, întrebat despre impactul violențelor asupra organizării Cupei Mondiale în Mexic.
Messi, ultimul dans
Pe teren, însă, turneul se confruntă cu propriile provocări.
Formatul extins la 48 de echipe face ca faza grupelor să fie, cel mai probabil, lipsită de miză reală.
Primele două echipe din fiecare dintre cele 12 grupe, plus cele mai bune opt formații de pe locul trei, vor merge în prima rundă eliminatorie, ceea ce face puțin probabil ca marile favorite să fie eliminate încă din start.
Odată ce turneul va începe, toate privirile vor fi ațintite asupra deținătoarei trofeului, Argentina, condusă din nou de Lionel Messi, care va împlini 39 de ani pe 24 iunie, chiar în timpul celei de-a șasea – și, cel mai probabil, ultimei – Cupe Mondiale din cariera sa.
Speranțele Argentinei de a cuceri două titluri mondiale la rând vor fi puse la grea încercare de campioana din 2018, Franța, și de actuala campioană europeană, Spania.
Anglia, antrenată de germanul Thomas Tuchel, va încerca din nou să pună capăt așteptării de 60 de ani pentru un trofeu major.
La polul opus al favoritelor se află câteva echipe aflate la prima participare la Cupa Mondială, printre care Capul Verde, Curacao, Iordania și Uzbekistan.