Antrenorul veteran în vârstă de 71 de ani ajunge în finala de la Breslavia (Polonia) cu multe de câștigat și puține de pierdut, având deja un palmares solid, marcat în special de perioada petrecută la Manchester City (2013-2016), unde a cucerit un Premier League (2014) și două Cupe ale Ligii (2014 și 2016).
Totuși, poate cea mai importantă realizare a sa în Manchester a fost calificarea „cetățenilor” în primele lor semifinale de Liga Campionilor, în 2016 – un pas istoric pentru club.
Deși nu a pus încă mâna pe un trofeu european, „Ingenierul” din Santiago a reușit să ducă mai multe echipe spre culmi care păreau de neatins. Coasta mediteraneană a Spaniei păstrează amintiri vii ale tehnicianului chilian, al cărui nume este asociat cu două epoci memorabile la Villarreal și Málaga.
La Villarreal, prima sa experiență în LaLiga, Pellegrini a condus „Submarinul Galben” timp de cinci sezoane (2004-2009), obținând clasări remarcabile: locul al doilea în 2008 și al treilea în 2005, ratând top 5 doar o singură dată, în 2006, când echipa a încheiat pe locul 7.
Remontada crudă la Dortmund
Totuși, în acel sezon, Pellegrini a reușit să ducă Villarreal pentru prima dată în istoria clubului până în semifinalele Ligii Campionilor, unde a fost eliminat de Arsenal (0-1 în tur, 0-0 la retur). În acea perioadă, vedetele formației valenciene erau uruguayanul Diego Forlán și argentinianul Juan Román Riquelme.
Doi ani mai târziu, în sferturile de finală ale competiției, tot Arsenal avea să-i învingă pe „Submarinul Galben” (1-1, 0-3), într-un sezon care a marcat sfârșitul mandatului lui Pellegrini pe banca tehnică a formației de pe Estadio de la Cerámica.
După o scurtă perioadă petrecută la Real Madrid, tehnicianul chilian a scris o nouă poveste de succes cu Málaga (2010–2013), echipă abia preluată atunci de șeicul qatariot Abdullah bin Nasser Al Thani.
Având în lot jucători importanți precum Isco, Joaquín, dar și argentinienii Javier Saviola, Willy Caballero și Martín Demichelis, Málaga a ajuns în sezonul 2012-2013 până în sferturile Ligii Campionilor, unde a întâlnit Borussia Dortmund, antrenată de Jurgen Klopp și cu vedete precum Robert Lewandowski și Marco Reus.
După un 0-0 în tur, pe stadionul La Rosaleda, Málaga părea calificată în returul de pe Westfalenstadion, conducând cu 2-1 până în minutul 90. Însă două goluri dramatice marcate de Reus (90+1) și brazilianul Felipe Santana (90+3) – ultimul dintr-un ofsaid clar – au spulberat visul andaluzilor de a ajunge în semifinale.
Revederi cu Maresca și Caballero: Pellegrini, la un pas de gloria europeană
La 12 ani de la acea noapte dramatică din Germania, Manuel Pellegrini ajunge în sfârșit într-o finală europeană și se află la doar un meci distanță de primul său trofeu continental. Pe banca adversă îl va regăsi pe italianul Enzo Maresca, actual antrenor al lui Chelsea, și pe fostul portar Willy Caballero, secundul său – ambii foști elevi ai tehnicianului chilian în perioada petrecută la Málaga.
„Îl consider un adevărat mentor în cariera mea de fotbalist profesionist. Faptul că mă aflu acum aici i se datorează în mare măsură lui”, a declarat Maresca pentru site-ul oficial UEFA, în avanpremiera marii finale de miercuri.
Maresca a colaborat cu Pellegrini și ca asistent, în perioada în care chilianul a antrenat West Ham. Relația lor profesională s-a transformat într-o legătură puternică, bazată pe respect și încredere. „Sunt foarte recunoscător pentru relația noastră și pentru toate sfaturile pe care mi le-a oferit de-a lungul anilor”, a adăugat Maresca.
Fost jucător al rivalei Sevilla, Maresca are o motivație suplimentară în această confruntare cu Real Betis. De partea cealaltă, Pellegrini a reușit deja o performanță istorică cu echipa andaluză, cucerind Copa del Rey în 2022. Acum, la Breslavia, în Polonia, antrenorul sud-american are șansa de a încheia un parcurs european spectaculos cu un trofeu care i-a scăpat de atâtea ori printre degete.