Lionel Messi, care fusese menajat în ultimele trei meciuri ale lui Inter Miami, inclusiv în prima manșă împotriva lui Cavalier, a început partida pe bancă, dar a intrat pe teren în minutul 53, spre entuziasmul fanilor prezenți.
Argentinianul a marcat al doilea gol al lui Miami la ultima lovitură a meciului, finalizând elegant o pasă a tânărului Santiago Morales și trimițând mingea din prima peste portarul Vinco Barclett, ieșit în întâmpinare.
Deși speranțele echipei gazdă pentru o victorie surpriză fuseseră deja spulberate, suporterii jamaicani au aplaudat reușita lui Messi, bucuroși să-l vadă pentru prima dată în țara lor.
Miami știa că un gol marcat în deplasare ar fi decis calificarea și a început meciul în forță, cu Telasco Segovia trimițând un șut periculos de la distanță, care a trecut puțin pe lângă poartă.
Terenul denivelat a îngreunat desfășurarea unui joc de pase spectaculos, dar echipa lui Gerardo Martino a arătat determinare, iar Luis Suárez a fost aproape de a deschide scorul cu o reluare acrobatică dintr-un unghi dificil.
Miami a suferit o pierdere importantă în prima repriză, după ce mijlocașul David Ruiz s-a accidentat, fiind înlocuit de Benjamin Cremaschi. Cu toate acestea, formația din MLS a continuat să domine jocul și să pună presiune asupra adversarilor.
Golul a venit în minutul 37, când atacantul argentinian al lui Inter Miami, Tadeo Allende, a fost faultat în careu de Christopher Ainsworth, iar arbitrul Keylor Villalobos a indicat punctul cu var.
Luis Suárez a transformat lovitura de pedeapsă, ducând scorul general la 3-0 și oferindu-le oaspeților liniștea necesară pentru a controla restul meciului fără emoții.
Deși depășiți de experiența adversarilor, tinerii jucători de la Cavalier, unii dintre cei mai promițători fotbaliști ai Jamaicăi, nu au renunțat nicio clipă, hotărâți să lase o impresie bună în competiție.
Eforturile lor au fost aproape de a fi răsplătite, când Kaile Auvray, intrat pe parcurs, a pătruns periculos pe partea stângă și a șutat puternic, însă portarul Oscar Ustari a avut o intervenție salvatoare la colțul scurt.
Momentul mult așteptat al serii a venit în final, când Lionel Messi, la 37 de ani, a marcat cu o execuție de clasă, stabilind scorul final și pecetluind calificarea lui Miami în sferturile de finală. Acolo, echipa lui Gerardo Martino va înfrunta Los Angeles FC.
„S-a simțit foarte bine (n.r. Messi), a înscris, iar fanii jamaicani au avut ocazia să-l vadă pe teren. A fost o seară specială pentru toată lumea,” a declarat antrenorul lui Miami, Javier Mascherano.
Pentru tehnicianul celor de la Cavalier, Rudolph Speid, omul din spatele procesului de formare a noii generații de talente jamaicane, meciul a fost memorabil, în ciuda rezultatului.
„Atmosfera a fost electrizantă. Oamenii au venit aici să-l vadă pe Messi, indiferent de rezultat. Când a intrat pe teren, am făcut câteva schimbări pentru a calma spiritele, dar știam că va avea un impact major,” a spus Speid.