Rapperul american Snoop a fost întâmpinat cu entuziasm marți, când a urmărit pentru prima dată un meci al celor de la Swans de când a devenit acționar minoritar al clubului galez.
Îmbrăcat complet în alb, în culorile clubului, cu emblema Swansea pe jachetă și cu ochelarii săi de soare inconfundabili, artistul de 54 de ani a fost salutat de suporteri care învârteau prosoape albe în tribune, în timpul unui tur de onoare prelungit, înainte de remiza 1-1 cu Preston.
De la un concert privat susținut în cantina celor de la Au Vodka din Swansea, până la atmosfera electrizantă de pe stadionul Swansea.com, prezența lui Snoop a adus un strop de magie într-un oraș muncitoresc din sudul Țării Galilor, obișnuit mai rar cu vizite ale vedetelor.
Este o senzație de care cluburile din Championship încep să se bucure, după ce au stat mult timp în umbra uriașă a Premier League.
În timp ce Liverpool, Manchester United, Arsenal, Manchester City și Chelsea sunt branduri globale urmărite de milioane de fani, cu vedete atât pe teren, cât și în tribune, liga a doua engleză a fost, în mod tradițional, o competiție mult mai modestă.
Totuși, Championship-ul a devenit una dintre cele mai urmărite ligi din Europa în ultimii ani, iar popularitatea sa a atins un nou nivel în acest sezon.
Championship-ul este cea mai bogată divizie secundă din lume, având a doua cea mai mare medie de spectatori pe meci dintre toate ligile secunde, după Germania.
În sezonul 2022–23, media de spectatori la meciurile din Championship a fost de 18.787.
Această cifră a crescut spectaculos la 21.925 în actuala ediție, cu echipe precum Coventry, Leicester, Southampton, Ipswich, Derby, Sheffield United și Birmingham care atrag aproape 30.000 de fani la fiecare meci de acasă.
Acest boom a făcut ca preluarea spectaculoasă a lui Wrexham de către actorii de la Hollywood Ryan Reynolds și Rob Mac să devină un exemplu, deschizând drumul implicării vedetelor în cluburi englezești care nu erau considerate la modă.
”Nu e doar o strategie de imagine”
În prezent pe locul șase în Championship, parcursul lui Wrexham din anonimatul ligilor inferioare a fost prezentat în serialul documentar „Welcome to Wrexham”, care a adus clubului galez o mulțime de fani în întreaga lume.
Legendarul quarterback din NFL, Tom Brady, este coproprietar la Birmingham, echipă cu pretenții la play-off, iar Snoop, prezentatoarea TV Martha Stewart și fostul star de la Real Madrid, Luka Modric, au investit cu toții în Swansea în ultimul an.
Deși costul achiziționării unui club din Premier League este prohibitiv chiar și pentru majoritatea vedetelor, Championship-ul oferă o oportunitate tentantă.
Cu o investiție inițială mai mică, există șansa unui profit considerabil dacă echipa reușește promovarea, care aduce venituri suplimentare estimate la 200 de milioane de lire sterline.
Leeds, care îi are printre acționari pe actorii Russell Crowe și Will Ferrell, și Burnley, unde investitor este și legendarul JJ Watt din NFL, au dat tonul după ce au dat lovitura cu promovarea în Premier League sezonul trecut.
„Toată aprecierea pentru cei de la Football League care au reușit să facă din acest spectacol ceva extraordinar în toată Europa. Îmi amintesc cum urmăream Championship-ul acum 15 ani și stadioanele erau goale, iar fotbalul nu era cine știe ce,” a declarat directorul executiv al Oxford, Tim Williams, în podcastul expertului în finanțe sportive Kieran Maguire.
„Acum stadioanele sunt pline, atmosfera e electrizantă, e agitație, e fotbal fizic, rapid, un spectacol pe care merită să-l vezi.”
Proprietarii americani ai lui Swansea, Brett Cravatt și Jason Cohen, nu se așteaptă ca Snoop să investească sume uriașe pentru a ajuta clubul să promoveze.
Ei cred însă că baza uriașă de fani a lui Snoop, cu peste 100 de milioane de urmăritori pe rețelele sociale, va crește vizibilitatea clubului și va aduce noi oportunități de sponsorizare.
„Nu e doar o strategie de imagine, chiar crede în ceea ce reprezintă clubul și în importanța lui pentru oraș,” a declarat directorul executiv al lui Swansea, Tom Gorringe, pentru BBC Wales.
„Acționăm la un nivel la care probabil nu am mai fost niciodată, nici măcar în perioada petrecută în Premier League, dacă ne uităm la partea comercială și la brandurile cu care discutăm.”
Chiar dacă Swansea speră ca impactul lui Snoop să se vadă pe termen lung, legenda hip-hop-ului și-a pus deja amprenta asupra Championship-ului în stilul său inconfundabil.
„Cred că abia când am simțit mirosul de iarbă pe tunel ne-am dat seama că ceva e diferit!” a spus, zâmbind, antrenorul lui Preston, Paul Heckingbottom.