Fanii fotbalului din întreaga lume sunt familiarizați cu Sunderland datorită serialului Netflix „Sunderland 'Til I Die”, un documentar care a surprins încercările clubului de a reveni în Premier League după retrogradarea în Championship, doar pentru a înregistra o a doua retrogradare consecutivă în League One.
Emisiunea a continuat să documenteze evoluția echipei în al treilea eșalon, cu speranța de a urmări ascensiunea clubului către promovarea automată, însă "Pisicile Negre" nu au reușit să îndeplinească acest obiectiv. În cele din urmă, seria a culminat cu promovarea clubului înapoi în Championship în 2022.
După acel succes, Sunderland a terminat pe locul șase în sezonul următor, dar a pierdut în play-off, iar sezonul trecut au înregistrat o performanță dezamăgitoare, terminând pe locul 16, iar fanii au fost complet dezamăgiți.
Totuși, sub conducerea unui antrenor relativ necunoscut, Regis Le Bris, echipa a reușit să surprindă pe toată lumea, urcând pe locul patru în clasament și devenind o adevărată candidată la promovare. Dar cum au reușit să înregistreze acest progres remarcabil?
O politică de transferuri rafinată
Una dintre cele mai memorabile scene din documentar este cea în care fostul proprietar Stewart Donald se străduiește să-l aducă pe atacantul experimentat Will Grigg în ultima zi a perioadei de transferuri din luna ianuarie, reușind în cele din urmă pentru o sumă record de 3 milioane de lire sterline. Totuși, Grigg a marcat doar opt goluri în 62 de meciuri înainte de a părăsi clubul gratis.
În schimb, sub conducerea noului proprietar, Kyril Louis-Dreyfus, Sunderland a adoptat o abordare diferită, renunțând la astfel de tranzacții costisitoare. Clubul a început să plătească sume mai mici, de obicei pentru jucători tineri, cu vârste de 22 de ani sau mai mici, completându-și lotul cu achiziții rare, dar eficiente, de jucători cu experiență, aduși prin transferuri gratuite.
Această politică a dus la aducerea și dezvoltarea mai multor tineri talentați, inclusiv Trai Hume, Jobe Bellingham, Dennis Cirkin și Dan Ballard, care sunt acum printre cei mai buni din ligă pe pozițiile lor, precum și Jack Clarke, care a fost vândut recent pentru 13,5 milioane de lire sterline.
Alături de aceștia, Anthony Patterson, Dan Neil, Tommy Watson și Chris Rigg, absolvenți ai academiei, formează o echipă solidă, deși tânără - vârsta medie a echipei în sezonul trecut a fost de doar 22,2 ani (acum este de 23,8 ani, încă cea mai tânără din primele două ligi din Anglia).
Acest lucru a funcționat bine pentru o vreme, dar în sezonul trecut au apărut primele probleme reale, deoarece lipsa de "know-how" pe teren a dus la o scădere a performanțelor și a rezultatelor.
În acest sezon, "Pisicile Negre" au remediat problema prin introducerea unor jucători experimentați, Chris Mepham și Wilson Isidor (împrumutați), precum și Alan Browne, Aaron Connolly și Simon Moore (liberi de contract), care au peste 1.000 de meciuri de seniori la activ.
Un nou aspect al echipei a ajutat formația lui Le Bris să se pregătească serios pentru promovare, tinerii jucători menționați mai sus dovedindu-și acum calitățile după câțiva ani de dezvoltare, în timp ce noile achiziții la nivel de seniori permit o mai bună înțelegere tactică la nivel general - greșelile din trecut nu s-au mai repetat până acum.
Goluri multe pentru Sunderland
La baza acestei performanțe a stat o presiune constantă, impusă inițial de tânărul atacant Eliezer Mayenda, care a contribuit la victorii importante împotriva echipelor Sheffield Wednesday și Portsmouth, înainte de a suferi o accidentare.
Accidentarea lui Mayenda a dus la introducerea atacantului Isidor, care a adus un plus de eficiență în fața porții, dar care nu a presat la fel de intens ca Mayenda, ceea ce a determinat o schimbare ușoară în stilul de joc al echipei.
Isidor, cu o înălțime de 1,80 m, tinde să centreze mai mult în careu, o strategie care nu este întotdeauna eficientă, dar mișcările sale instinctive creează ocazii nu doar pentru el, ci și pentru colegii săi. Aceste ocazii nu sunt întotdeauna prezente atunci când Mayenda este pe teren.
Cu cinci goluri marcate, Isidor este golgheterul echipei și a înscris multe goluri, de la finalizări rapide și precise, până la voleuri acrobatice impresionante.
Golurile sunt bine distribuite în echipă, cu Rigg, în vârstă de 17 ani, care contribuie, de asemenea, precum și Bellingham, Romaine Mundle și mulți alții - Sunderland a avut 14 marcatori diferiți în acest sezon, al doilea cel mai mare din ligă.
Apărarea lor este, de asemenea, un factor-cheie, cu Hume, Cirkin, Mepham și Ballard sau Luke O'Nien, toți contribuind la 10 meciuri fără goluri.
Totuși, poate cel mai promițător aspect al echipei este trio-ul de la mijlocul terenului, format din căpitanul clubului, Neil, alături de Bellingham și Rigg.
Cei trei jucători au o medie de vârstă de 19,6 ani și au ieșit în evidență în diferite momente ale campaniei, de multe ori învingând adversari mult mai experimentați.
Rigg și Bellingham, în special, au șanse mari să ajungă la unele dintre cele mai mari cluburi din lume - Real Madrid, Borussia Dortmund și Manchester United fiind printre echipele care deja urmăresc tinerii.
Remizele ar putea deveni victorii
Forma lui Sunderland a scăzut ușor, înregistrând doar două victorii în ultimele nouă meciuri, deși la fel de important este și faptul că a pierdut o singură dată în tot acest timp.
Acest lucru ar putea fi pus pe seama oboselii jucătorilor din cauza lipsei de rotație, care este singura critică reală a noului manager până în prezent.
Le Bris refuză adesea să-și folosească banca de rezerve sau să facă schimbări majore în echipă, cu excepția cazului în care este forțat de o accidentare.
Francezul nu a folosit niciodată toate cele cinci înlocuiri pe care le avea la dispoziție și a folosit doar patru în cinci ocazii.
"Până acum nu am utilizat prea mult cele cinci înlocuiri și cred că acest lucru se datorează faptului că am avut jucători talentați care nu sunt încă pregătiți pentru acest nivel de competiție. Am avut un nucleu puternic de 11-12 jucători, iar alături de aceștia există jucători tineri, foarte talentați, dar care nu sunt încă la același nivel din cauza lipsei lor de experiență", a recunoscut Le Bris.
Cu luna ianuarie la orizont și mai mulți jucători din prima echipă care urmează să se întoarcă din perioada de recuperare, Sunderland ar putea experimenta o nouă revenire în formă.
O vorbă veche prezentă în fotbal spune că, dacă nu poți câștiga, măcar nu pierde, iar Sunderland a respectat acest principiu în ultimele săptămâni. Dacă echipa începe să își regăsească o formă mai constantă, remizele ar putea deveni victorii importante.
Deși mai este mult până la final și concurența rămâne acerbă, cu echipe puternice precum Leeds, Sheffield United și Burnley, lucrurile încep să prindă contur pentru "Pisicile Negre."