De la stadioane învechite și cluburi aflate în dificultate, țara și-a reconstruit mare parte din infrastructura fotbalistică sub conducerea lui Viktor Orban, a cărui pasiune pentru acest sport a devenit una dintre temele definitorii ale perioadei sale la putere.
S-au investit miliarde în stadioane, academii și cluburi din toată țara, modernizând mediul fotbalistic, dar și stârnind ani de dezbateri despre politică, bani publici și sustenabilitate.
Acum, în timp ce Budapesta se pregătește să găzduiască cel mai important meci de club din Europa dintre Arsenal și deținătoarea trofeului PSG, Ungaria prezintă atât succesele, cât și contradicțiile acelei perioade.
"Fotbalul a fost mereu unul dintre subiectele personale cele mai importante pentru Orban," spune Tamas Gaal de la NB1.hu. "În 2010 a câștigat alegerile cu o majoritate atât de mare încât practic nu a existat nicio opoziție semnificativă la sistemul pe care îl construia."
Reconstrucția fotbalului maghiar
Fotbalul maghiar era într-o stare precară când Orban a revenit la putere în 2010. Infrastructura era învechită, cluburile instabile financiar, iar echipa națională petrecuse decenii departe de marile turnee.
Potrivit unui insider din fotbalul maghiar, care dorește să rămână anonim, Orban a văzut în fotbal atât o oportunitate culturală, cât și una politică.
"A considerat că susținerea fotbalului îi va aduce mai multe câștiguri politice decât pierderi," spune insiderul. "Fanii fotbalului, fiind liniștiți, au trecut cu vederea miliardele de fonduri publice cheltuite pe cluburile și facilitățile lor."
Investițiile au transformat peisajul fotbalului maghiar. Cel puțin la nivel vizual. Stadioane moderne au apărut în toată țara, centrele de antrenament au fost modernizate, iar cluburile au început să funcționeze în condiții mult mai profesioniste decât înainte.
Cel mai clar simbol al acestei transformări a devenit Puskas Akademia FC, clubul-academie din Felcsut, satul natal al lui Orban. "Este atât de aproape de el încât a pus stadionul chiar în vecinătatea vechii sale case de familie," spune Gaal.
Stadionul academiei este celebru pentru că are o capacitate mai mare decât numărul de locuitori ai satului, ceea ce îl face atât o curiozitate internațională, cât și o țintă frecventă pentru critici. Totuși, chiar și mulți sceptici recunosc că mediul fotbalistic general s-a îmbunătățit.
"Nu există nicio îndoială că fotbalul maghiar s-a dezvoltat în această perioadă," spune Gaal. "Liga, infrastructura, echipa națională, toate s-au îmbunătățit."
Progres și limite
Dezbaterea din Ungaria nu mai este despre dacă fotbalul s-a îmbunătățit sau nu, ci dacă amploarea progresului a fost pe măsura investițiilor.
Ungaria s-a calificat la trei Campionate Europene consecutive sub comanda antrenorului italian Marco Rossi, iar jucători precum Dominik Szoboszlai, Willi Orban și Roland Sallai au devenit nume recunoscute internațional. Totuși, insiderii susțin că succesul echipei naționale a mascat uneori probleme structurale mai profunde în dezvoltarea tinerilor.
Insiderul anonim este deosebit de critic față de rolul Puskas Akademia ca proiect de dezvoltare. "Judecând după banii investiți, nu a fost o poveste de succes," spune el. "A produs relativ puțini jucători maghiari de top și s-a bazat foarte mult pe fotbaliști străini."
El dă exemplul lui Viktor Vitalyos, un jucător care a fost lăsat liber de academie, dar care ulterior a ajuns la Sparta Praga după ce a impresionat în altă parte în Ungaria. "Și sunt multe astfel de povești," adaugă el.
În același timp, cluburi precum Ferencvaros au ajutat la creșterea profilului internațional al Ungariei prin prezențe constante în competițiile europene, chiar dacă diferența dintre "Fradi" și restul ligii rămâne semnificativă.
Stadionul care a reușit
Dacă părerile sunt încă împărțite în privința unor aspecte ale modelului fotbalistic maghiar, există mult mai mult consens când vine vorba despre Puskas Arena.
Construit în mare parte cu bani publici, stadionul național a devenit subiect de controverse politice în timpul construcției din cauza costurilor.
Însă, între timp, s-a impus ca una dintre cele mai respectate arene moderne din Europa, găzduind Supercupa UEFA, finala UEFA Europa League, mai multe meciuri de la Euro și, acum, pregătindu-se pentru finala Champions League.
"Toate experiențele mele acolo au fost grozave, fie ca jurnalist, fie ca fan," spune Gaal. Insiderul anonim este de acord. "Ungaria avea nevoie de o astfel de arenă," spune el. "Arena este plină la meciurile echipei naționale și la marile evenimente internaționale."
Critica, adaugă el, se îndreaptă mai degrabă către zecile de stadioane mai mici construite în țară, multe dintre ele având dificultăți financiare.
Totuși, pentru finala Champions League, toată atenția va fi pe Budapesta, un oraș care și-a construit tot mai mult reputația de gazdă importantă pentru evenimente sportive internaționale.
Fanii care vin la finală pot aștepta un mediu prietenos cu fotbalul, o organizare bună și un oraș dornic să îmbrățișeze evenimentul.
"Budapesta și Puskas Arena se ridică cu siguranță la standardele unei finale Champions League," spune Gaal. "Fanii veniți în vizită vor avea parte de o experiență excelentă."
Asta a fost evident din grupurile mari de suporteri din întreaga lume care au umplut deja joi festivalul fanilor din Piața Eroilor.
Insiderul anonim consideră că evenimentul reprezintă și o oportunitate majoră pentru imaginea internațională a Ungariei. "Budapesta este una dintre cele mai norocoase capitale din Europa din punct de vedere geografic," spune el. "Vizitatorii se vor simți foarte bine aici."
Ce urmează?
Există o anumită ironie legată de finala de la Budapesta. Deși stadionul a fost în mare parte un proiect al lui Viktor Orban, acesta a pierdut puterea în țară chiar înainte ca arena să găzduiască cel mai mare eveniment de până acum.
Viitorul fotbalului maghiar ar putea depinde acum de capacitatea țării de a menține progresul și de a crea un model mai sustenabil.
Opoziția, prin politicianul Peter Magyar, care l-a învins pe Orban la alegeri cu puțin sub o lună în urmă, a promis mai multă transparență în finanțarea sportului, insistând totodată că sprijinul pentru sportul maghiar va continua. Pentru moment, spun insiderii, direcția pe termen lung rămâne incertă.
Dar, indiferent de ce se va întâmpla pe plan politic, finala Champions League va reprezenta un moment de referință pentru fotbalul maghiar și dovada cât de mult s-a schimbat peisajul fotbalistic al țării din 2010 până acum.
Preț de o seară, Budapesta va fi în centrul fotbalului european. Iar fie că va fi privit ca o poveste de succes, un proiect politic sau ceva între cele două, fotbalul maghiar modern va fi expus întregului continent.