Pentru prima dată în acest sezon, nu au reflectat pe deplin rolul brazilianului în marcarea celui de-al treilea gol al Barcelonei în remiza spectaculoasă, 3-3, din turul semifinalei Ligii Campionilor. Șutul său puternic a lovit bara transversală și a ricoșat în poartă după ce l-a lovit pe portarul lui Inter, Yann Sommer, fiind înregistrat ca autogol.
Cu toate acestea, cifrele sale din Liga Campionilor sunt impresionante și reflectă corect rolul esențial pe care Raphinha îl joacă în mașinăria ofensivă neobosită a lui Hansi Flick.
Brazilianul a marcat 12 goluri în 13 meciuri europene și a oferit alte nouă pase decisive – dacă luăm în calcul și assistul pentru autogolul lui Sommer, ajunge la 21 de contribuții directe la gol. Prin comparație, întreaga echipă a lui Inter a marcat 22 de goluri în această ediție a competiției.
În vârstă de 28 de ani, Raphinha a depășit chiar și cel mai bun sezon al legendarului Lionel Messi în Liga Campionilor pentru Barcelona, care totalizase 19 contribuții directe la gol într-o singură campanie.
Pe parcursul întregului sezon, fostul jucător al lui Leeds a reușit 31 de goluri și 25 de assisturi în 52 de partide, în toate competițiile, în timp ce Barcelona vizează un "cvadruplu" istoric, după ce a cucerit deja Copa del Rey și Supercupa Spaniei.
Faptul că Barcelona se află la un pas de finala Ligii Campionilor se datorează, în mod clar, ascensiunii spectaculoase a lui Raphinha în cel de-al treilea sezon al său pe Camp Nou.
La rândul său, renașterea extrem de vizibilă a extremei braziliene i se datorează, spune el, antrenorului Hansi Flick.
„Adevărul este că a schimbat practic totul pentru mine”, declara Raphinha în aprilie.
„Eram pe punctul de a pleca de la club înainte să înceapă sezonul. Antrenorul a avut un rol esențial în a-mi schimba decizia, în a mă convinge să rămân. Mi-a oferit toată încrederea posibilă pentru a face ceea ce fac acum. A schimbat totul, practic mi-a schimbat cariera. Sunt în cel mai bun moment al meu, e cel mai bun sezon al meu de când joc fotbal și i se datorează în totalitate", a spus acesta.
"Îl iubesc"
Barcelona l-a transferat pe Raphinha în iulie 2022, fiind unul dintre numeroșii jucători aduși prin activarea celebrelor „pârghii financiare” – metode prin care clubul a vândut drepturi viitoare din venituri TV și alte active pentru a genera fonduri imediate.
Brazilianul s-a remarcat prin dăruirea sa pe teren, dar și-a atras critici din cauza lipsei de constanță. Totuși, în primul său sezon, sub comanda lui Xavi Hernandez, Barcelona a cucerit titlul în La Liga, iar Raphinha a înscris de 10 ori.
Sezonul următor a fost însă dezamăgitor atât pentru el, cât și pentru club. Progresul promis nu s-a concretizat, iar Barcelona a încheiat fără trofee. Raphinha a marcat din nou 10 goluri în toate competițiile, însă ascensiunea fulminantă a lui Lamine Yamal, care evoluează pe partea dreaptă – poziția preferată a brazilianului – l-a pus într-o situație delicată.
În contextul problemelor financiare ale clubului, o eventuală vânzare părea o soluție atractivă. Fostul jucător din Premier League avea suficientă cotă pentru a atrage interesul, inclusiv din partea echipelor din Arabia Saudită.
Barcelona își manifesta interesul pentru Nico Williams, starul naționalei Spaniei și al lui Athletic Bilbao, dar Raphinha a fost convins să rămână de către Hansi Flick și s-a adaptat rapid pe partea stângă.
Spiritul său de luptă se pliază perfect pe filosofia de pressing avansat a tehnicianului german, deși puțini s-ar fi așteptat ca el să devină un candidat serios la Balonul de Aur în cel mai bun sezon al carierei.
„Raphinha este foarte important, îl iubesc, ca pe toți ceilalți jucători, dar el este un lider. Are mereu o gândire pozitivă pe care reușește să o transmită colegilor,” declara Flick în aprilie, după ce brazilianul a fost decisiv în revenirea Barcelonei împotriva celor de la Celta Vigo.
În clasamentul golgheterilor Ligii Campionilor, Raphinha se află la doar un gol în spatele lui Serhou Guirassy de la Borussia Dortmund – și era cât pe ce să înscrie și în turul cu Inter, dacă mingea sa nu lovea bara.
Tot în acel meci, a pasat decisiv la golul marcat de Ferran Torres, demonstrând din nou motivația și determinarea care îl fac indispensabil într-o echipă tânără și ambițioasă.
„Este inacceptabil să primim atât de multe goluri acasă,” spunea Raphinha, cunoscut pentru sinceritatea cu care își exprimă opiniile.
În timp ce atenția publicului se îndreaptă spre adolescentul Yamal, eroul din tur, Raphinha va continua să muncească neobosit pe flancul stâng, jucându-și rolul la perfecție în tentativa Barcelonei de a ajunge, pentru prima dată din 2015, în finala Ligii Campionilor.