Nu există un meci mai important în această săptămână decât Paris Saint-Germain - Manchester City, cu două cluburi care au transformat fața fotbalului în ultimii 15 ani în pericol de eliminare prematură.
PSG, deținut de Qatar, și City, susținut de Abu Dhabi, cea din urmă câștigătoare a Ligii Campionilor în urmă cu doi ani, s-au împiedicat în acest prim sezon cu formatul modificat.
City a obținut un singur punct în ultimele trei meciuri din Liga Campionilor și ocupă locul 22 în clasamentul celor 36 de echipe.
PSG, semifinalistă în sezonul trecut, se află la un punct în spatele lui City, pe locul 25, și, prin urmare, în pericol mai mare de a fi eliminată, având în vedere că doar primele 24 de clasate avansează în faza eliminatorie.
Acest lucru ar fi foarte jenant pentru ei și mai ales umilitor pentru Nasser al-Khelaifi, președintele qatarian al PSG.
Acesta a contribuit decisiv la modificările aduse Ligii Campionilor în calitate de președinte al influentei Asociații Europene a Cluburilor și de membru al Comitetului Executiv al UEFA.
"Este și mai puternică și asta ne place la ea", a declarat Khelaifi după tragerea la sorți din august pentru competiția extinsă, care cuprinde acum 36 de echipe într-o ligă uriașă, fiecare jucând opt meciuri împotriva unor adversari diferiți.
Noul format a atras inițial critici. A fost văzut ca o modalitate de a satisface cererile unor cluburi precum PSG și City de a avea mai multe meciuri și mai multe venituri, reducând în același timp perspectivele ca acestea să fie eliminate mai devreme.
Nu s-a întâmplat așa, iar PSG a fost afectată de o tragere la sorți dificilă - cea mai dificilă dintre toate echipele, conform statisticii Opta - în urma căreia a jucat deja cu Arsenal, Atletico Madrid și Bayern Munchen și a pierdut în fața tuturor celor trei.
Dacă PSG pierde în fața lui City, va fi pusă sub mare presiune în ultimul său meci, cu Stuttgart, pe 29 ianuarie, când vor avea loc 18 meciuri simultan.
În mod similar, City va fi în mare pericol dacă pierde la Paris, deși o victorie din ultimele două meciuri ar putea fi suficientă pentru a ajunge în play-off, 10 puncte fiind de așteptat să fie suficiente.
O mulțime de meciuri
Real Madrid, campioana în exercițiu, se află, de asemenea, într-o poziție ușor incomodă. Se află pe locul 20, cu nouă puncte, după ce a pierdut jumătate din cele șase meciuri.
Meciurile cu Red Bull Salzburg și cu nou-promovata franceză Brest ar trebui să le permită să avanseze, dar Real va trebui probabil să se pregătească și pentru un baraj în două manșe în februarie, deoarece doar primele opt clasate vor ajunge direct în optimi în martie.
Meciurile se vor aduna pentru aceste cluburi, iar puternicul trio menționat mai sus, PSG, City și Real, se numără printre cele 12 echipe europene care vor merge la prima ediție a Cupei Mondiale a Cluburilor extinsă a FIFA în iunie și iulie.
Inter Milano, Borussia Dortmund, Bayern München, Atletico, Juventus și Benfica se luptă, de asemenea, pentru calificarea în optimile de finală ale Ligii Campionilor, în timp ce urmează Cupa Mondială a Cluburilor.
Spre deosebire de Liverpool și Barcelona, singurele echipe care și-au asigurat deja locurile în fazele eliminatorii.
Ambele se pare că vor sări peste playoff-uri în februarie și niciuna nu va fi prezentă la Cupa Mondială a Cluburilor.
Consecințele ar putea fi semnificative în sezonul următor, când cluburile care au reușit să le ofere jucătorilor lor o pauză completă în apropierea sezonului ar putea avea un mare avantaj.
Această Ligă a Campionilor a creat spațiu pentru ca outsiderii să impresioneze, mai ales Brest, care este pe cale să se califice mai departe.
Cu toate acestea, primele 14 locuri ale clasamentului sunt ocupate de cluburi din cele "cinci mari" campionate europene: Anglia, Spania, Germania, Italia și Franța.
Altele însă, precum Club Brugge, Celtic și Dinamo Zagreb, se află toate pe poziții de calificare.
Celtic, care a ajuns ultima dată în optimile de finală în 2013, și-ar putea asigura calificarea cu o victorie acasă în fața elvețienilor de la Young Boys, care au pierdut toate meciurile și sunt ultimii în clasament.
"Cred că ne-am descurcat foarte bine până în acest moment, dar vrem să trecem linia și să ajungem în fazele eliminatorii", a declarat sâmbătă antrenorul lui Celtic, Brendan Rodgers.