City a irosit un avans de 2-1 în prima manșă a play-off-ului, săptămâna trecută, acasă, și a pierdut cu 3-2 în fața deținătoarei trofeului.
Această cădere a fost parte a unei tendințe mai largi în acest sezon, când echipa îmbătrânită a lui Guardiola s-a luptat să țină pasul, în special atunci când intensitatea este ridicată în serile Ligii Campionilor.
În consecință, City a renunțat la politica obișnuită de transferuri pentru a face cheltuieli mari în ianuarie, aducându-i pe Omar Marmoush, Abdukodir Khusanov, Vitor Reis și Nico Gonzalez pentru sume totalizând 170 de milioane de lire sterline (214 milioane de dolari).
Cu toate acestea, niciunul dintre ei nu a început prima manșă împotriva madrilenilor. Marmoush a fost singurul care și-a făcut apariția în ultimele minute de pe bancă, în timp ce Gonzalez și Khusanov au fost rezerve neutilizate, iar Reis nu a fost înregistrat în echipa europeană a lui City.
Guardiola ar putea regreta acum această decizie după ce Marmoush, Gonzalez și Khusanov au jucat roluri esențiale în cea mai bună performanță a lui City din acest sezon, sâmbătă, când Newcastle a fost spulberată cu 4-0 pe Etihad.
Marmoush i-a cucerit pe jurnaliști cu hat-trick-ul său din prima repriză, venind ca o alternativă la un Haaland în criză de inspirație.
Khusanov a arătat de ce City i-a plătit lui Lens 40 de milioane de euro (33 de milioane de lire sterline, 42 de milioane de dolari) pentru serviciile sale.
Viteza tânărului de 20 de ani ar putea fi o cheie importantă pentru City pentru a combate amenințarea lui Kylian Mbappe, Vinicius Junior și Rodrygo pe Santiago Bernabeu.
Guardiola a vorbit și despre impactul lui Gonzalez la mijlocul terenului în condițiile lipsei de pe teren a lui Rodri.
Gonzalez, o schimbare de joc
"Echilibrul echipei pare mult, mult mai bun deja cu Gonzalez în ea", a declarat fostul fundaș al lui City, Micah Richards.
"City are jucători care pot marca goluri și pot face rău Realului, dar el aduce o anumită stabilitate în spatele lor, de care vor avea nevoie dacă vor să gestioneze jocul de la Madrid.
"Au mai multe șanse să o bată pe Real cu el în 11-le de start? Fără îndoială".
Cu toate acestea, chiar și în perioada cea mai bună a domniei lui Guardiola la Manchester, City a avut de furcă mult cu Madridul, o nucă prea greu de spart în Liga Campionilor.
Acesta este al patrulea sezon consecutiv în care cele două formații se întâlnesc, singurul succes al lui City fiind o victorie cu 5-1 la general în drumul spre câștigarea competiției pentru prima dată în 2023.
În urmă cu trei ani, aceștia păreau să se îndrepte spre finala de la Paris, cu un avantaj de două goluri în prelungirile manșei secunde, înainte ca dubla rapidă a lui Rodrygo să trimită meciul în prelungiri și, în cele din urmă, Madridul să obțină a 14-a coroană europeană.
Anul trecut, giganții spanioli au trecut de linia de sosire la penalty-uri, după ce City a dominat majoritatea celor două remize la scor în sferturile de finală.
Guardiola a recunoscut că perspectiva ca echipa sa să își găsească din nou cele mai bune rezultate atunci când au cea mai mare nevoie este puțin probabilă.
"În acest sezon, realitatea este că am fost la kilometri, kilometri distanță", a spus fostul șef al Barcelonei.
"Rezultatele au fost slabe în acest sezon. Doar pentru un singur meci nu am de gând să-mi schimb părerea.
"Dacă întrebați pe oricine înainte de acel meci, avem un procent, dar atâta timp cât avem o șansă, vom încerca. Asta e sigur."
Cu toate acestea, injecția de sânge proaspăt le dă ”cetățenilor” speranțe că un miracol la Madrid este posibil.