O remiză palpitantă de 3-3 în prima manșă de pe Bernabeu lasă calificarea în aer, iar câștigătorul va fi probabil văzut ca fiind favoritul absolut pentru a câștiga cea mai importantă competiție de cluburi din Europa.
Înainte de acest sezon, City și Real s-au confruntat de 10 ori în Liga Campionilor, întâlnindu-se în faza grupelor în 2012 și în fazele finale în 2016, 2020, 2022 și 2023.
În condițiile în care echipa lui Pep Guardiola vizează o triplă epocală consecutivă, iar Real Madrid urmărește o a 15-a coroană a Ligii Campionilor, un record, returul de miercuri seară se anunță a fi un alt meci de pomină care se va adăuga la o listă de lupte titanice între cele două echipe.
Am ales trei dueluri cheie de urmărit în timpul manșei a doua, care s-ar putea dovedi cruciale pentru speranțele de calificare ale oricăreia dintre echipe.
Rodri vs Jude Bellingham
Cândva un erou necunoscut al echipei lui Guardiola de la Manchester City, generalul spaniol de la mijlocul terenului este acum văzut ca unul dintre cei mai buni mijlocași din Europa - dacă nu din lume. O parte imensă a succesului echipei sale i se datorează.
Un zid defensiv, dar un pasator elegant și un cititor al jocului, fără a mai menționa o prezență fizică la ambele capete ale terenului, Rodri a început acum să adauge goluri importante la jocul său de când a marcat golul victoriei în finala Ligii Campionilor din sezonul trecut împotriva lui Inter.
Totuși, el va fi vital pentru echipa sa într-un rol mai defensiv miercuri seara, în special atunci când va încerca să-l marcheze pe Jude Bellingham.
Bellingham s-a bucurat de un prim sezon fructuos la Los Blancos și s-a impus deja ca principalul jucător de atac, într-un stil neconvențional de "fals nouă" desfășurat de managerul Carlo Ancelotti.
Golurile sale au propulsat Real în fruntea LaLiga și este, de asemenea, unul dintre cei mai buni pasatori din Liga Campionilor în acest sezon.
Englezul a fost blocat relativ bine în prima manșă, dar a reușit totuși să facă câteva curse centrale pe care apărătorii lui City s-au chinuit să le oprească.
Rodri va trebui probabil să fie atent la Bellingham pe tot parcursul întâlnirii, asigurând o acoperire adecvată.
Erling Haaland vs Antonio Rudiger
Erling Haaland a avut parte de o formă slabă în ultimele săptămâni, greșind la câteva lovituri de departajare în Premier League și confruntându-se cu câteva cuvinte dure din partea unor comentatori TV, cum ar fi Roy Keane de la Sky Sports, care a catalogat jucătorul general al norvegianului drept "al unui jucător din Liga a doua".
El încă mai apare cu goluri ici și colo - inclusiv un penalty în ultima victorie a lui City cu 5-1 asupra lui Luton - dar se poate spune că nu mai reușește să marcheze cu aceeași regularitate ca în această perioadă a anului trecut.
Haaland a fost, de asemenea, aproape inexistent în prima manșă împotriva Realului.
Unul dintre aceste motive a fost pur și simplu o lipsă de pase: City a fost lipsit de maestrul belgian Kevin De Bruyne, dar și din cauza eforturilor adversarilor săi, în special Antonio Rudiger.
Germanul a părut confortabil în manipularea lui Haaland, câștigând duelurile aeriene și, în general, nu i-a oferit prea mult spațiu norvegianului.
De fapt, toate cele trei goluri ale lui City au fost șuturi din afara careului, în afara controlului imediat al lui Rudiger.
Va fi interesant de văzut dacă Haaland devine frustrat sau poate schimba cursul lucrurilor împotriva fostului fundaș central de la Chelsea.
Kyle Walker vs Vinicius Jr
Manchester City a fost lipsită de Kyle Walker din cauza unei accidentări în prima etapă, iar acest lucru a fost punct slab major care a dus la primirea a trei goluri în Spania.
Ritmul fundașului dreapta englez a fost o lipsă majoră pentru Guardiola, a cărui echipă s-a luptat să rețină ritmul și șiretenia aripilor lui Real Madrid pe ambele flancuri, în special a lui Vinicius Jr, care a reușit două pase de gol.
Walker nu a jucat împotriva lui Luton, dar, în mod interesant, a fost pe bancă, ceea ce sugerează că ar putea fi apt și pregătit să joace împotriva lui Real Madrid - o revenire care nu ar putea fi mai bine sincronizată pentru campionii în exercițiu.
Cei doi au fost implicați într-un duel captivant în ambele manșe din sezonul trecut, Vinicius fiind celebru pentru că a încercat (și a eșuat) o "braziliană" împotriva unui jucător pe care mulți îl consideră unul dintre cei mai buni fundași laterali din lume.
De asemenea, cei doi s-au angajat într-o serie de curse în viteză, dintre care majoritatea - dar nu toate - au fost câștigate de Walker.
Vinicius este un câștigător de meciuri și un om care trebuie blocat dacă City vrea să avanseze în faza semifinalelor, iar Walker este poate cel mai în măsură fundaș din Europa pentru a reuși acest lucru.