La 27 de ani, Mac Allister și-a găsit locul în Belgia, devenind unul dintre liderii echipei Union. Fiul fostului internațional argentinian Carlos și fratele mai mare al mijlocașului lui Liverpool, Alexis, și-a construit o carieră mai discretă, departe de lumina reflectoarelor care urmăresc acum numele familiei sale.
"Când a avut loc tragerea la sorți, am fost fericit," a spus el. "Dar știm cu toții că va fi greu. Pentru mine, Inter este una dintre cele mai bune cinci echipe din Europa."
Aventura sa în Champions League a început cu o bucurie imensă. Primul meci din istorie al lui Union în această competiție s-a încheiat cu o victorie, 3-1, împotriva lui PSV, iar Mac Allister a înscris și el. "A fost ca un vis," și-a amintit el.
"Am câștigat primul nostru meci din Champions League și am marcat, în deplasare. Fanii noștri au venit în număr mare, două, poate trei mii, și au fost mai gălăgioși decât suporterii gazdelor. Un astfel de început a fost incredibil pentru noi.”
Golul acela i-a adus, spune el, "o fericire imensă". Sotia lui era în tribune. "Așteptăm primul nostru copil în decembrie," a adăugat el, zâmbind. "A făcut momentul și mai special."
Realitatea a venit rapid, însă, pentru că următorul meci al lui Union s-a încheiat cu un eșec, 0-4, acasă cu Newcastle. "Asta se poate întâmpla când întâlnești echipe de un asemenea nivel," a spus el, ridicând din umeri. "Acum urmează Inter. Personal, cred că este printre cele mai bune formații din Europa. În fiecare an, când facem pronosticuri despre cine ajunge în finală, eu spun mereu Inter. Anul trecut au reușit, iar acum sunt din nou printre favoriți."
Martinez îi va fi un adversar cunoscut. Cei doi au fost colegi la lotul U20 al Argentinei, înaintea unui turneu în Ecuador. "Ne-am întâlnit de mai multe ori pe teren când eram copii," a spus Mac Allister. "Lautaro era deja unul dintre cei mai buni."
Și-a studiat atent adversarul de la Inter. "E imprevizibil, poate coborî la construcție, atacă spațiile, se deschide pe flancuri. E prea inteligent ca să poți spune «așa îl marchezi». Trebuie să te pregătești mental, să fii atent la detalii și să te adaptezi. Pe teren nu există prieteni, doar respect. Iar respectul înseamnă să nu te ferești niciodată de dueluri."
Familia și visul argentinian
Discuția ajunge la fratele său. "Alexis și Lautaro au o relație excelentă," a spus el. "Au trăit multe împreună la națională. Lautaro a fost o mare revelație pentru fotbalul argentinian. Ce a reușit la Inter e extraordinar."
Își dorește să li se alăture într-o zi? "Bineînțeles. Sunt realist; Alexis e mai aproape de acel nivel, dar muncesc zilnic pentru asta. La națională e un spirit fantastic, toți trag în aceeași direcție. Mi-ar plăcea să fiu acolo, dar băieții de acum își merită locul."
Unul dintre cele mai dragi momente pentru Mac Allister a venit în 2023, când Union a întâlnit Liverpool în Europa League. "De obicei nu ies pe teren înainte de start, dar atunci am vrut să o fac," a povestit el. "L-am așteptat pe Alexis pe gazon, i-am scris să se grăbească. Am băut un mate împreună pe Anfield... mi s-a făcut pielea de găină. A fost unul dintre cele mai frumoase momente din cariera mea. Să joci cu sau împotriva fratelui tău e ceva ce nu uiți niciodată."
Lecții italiene: Cannavaro și De Rossi
Pentru un jucător format în Argentina, dar inspirat din Italia, nu e de mirare că modelele sale vin din fotbalul italian. "Prima mea amintire e Cupa Mondială din 2006," a spus el. "(Fabio) Cannavaro a fost incredibil. Să vezi un fundaș de statura lui câștigând Balonul de Aur m-a marcat. Odată am glumit cu (Daniele) De Rossi la Boca Juniors: «Hei, nu-l subestima pe Cannavaro!»"
Perioada petrecută de De Rossi la Boca a lăsat urme. "A fost ireal," a spus Mac Allister. "Intri în vestiar și îl vezi pe De Rossi, plin de tatuaje, dar era modest, vorbea spaniola și îi trata pe toți la fel. Pe teren era extrem de inteligent, găsea mereu pasa potrivită. Avea o conexiune excelentă cu Alexis. Din păcate, accidentările nu l-au lăsat să joace mai mult, dar pentru noi a fost de neuitat."
Dacă ar fi să aleagă un oraș pe care încă speră să-l viziteze datorită fotbalului, acela ar fi Napoli. "Când a avut loc tragerea la sorți, toți speram să picăm cu Napoli," a spus el.
"Pentru argentinieni, să ajungi la Napoli e ceva special. N-am fost niciodată, dar toată lumea spune că e extraordinar. Când am văzut că am picat cu Inter și Atalanta, am fost puțin dezamăgiți. Dar cine știe, poate la anul."
Marți, îl va înfrunta din nou pe Martinez, de data aceasta pe cea mai mare scenă a fotbalului european. "Inter e printre cele mai bune. Dar tocmai de asta jucăm fotbal, ca să ne măsurăm cu cei mai buni", a mai spus Mac Allister.
Pentru un fundaș care a visat să calce pe urmele lui Cannavaro, a învățat de la De Rossi și acum evoluează în Champions League alături de generația fratelui său, Kevin Mac Allister demonstrează că există mai multe drumuri din Buenos Aires spre vârf.