De fiecare dată când câștigă un titlu, există un declin. De aceea, astăzi, fanii Sturm Graz se întreabă dacă într-adevăr se întrevede o adiere de vremuri mai bune sau dacă trebuie să se aștepte la o nouă perioadă dificilă.
Ivica Osim a construit o echipă mare în 2000 și este considerat o legendă. Ei au câștigat titlul sub conducerea sa la sfârșitul anilor 1990, iar tridentul Mario Haas, Ivica Vastic și Hannes Reinmayr este încă amintit de fani.
Ceea ce a venit după este ceva ce aceștia ar prefera să șteargă din amintiri. Vremurile bune nu au fost inversate de președintele de atunci, Hannes Kartnig. Acesta a ajuns după gratii pentru evaziune fiscală. Clubul a fost zdruncinat și amenințat cu falimentul.
Păreau să fi revenit în 2011, când au câștigat campionatul. Cu un an înainte, câștigaseră chiar și Cupa Austriei. Dar, în schimb, ceea ce a urmat a fost dominația Salzburgului, care a durat 10 ani lungi.
Sturm a început să se redreseze treptat. De pe locul opt în sezonul 2018/19, ei au urcat pe locul doi în 2023.
În sezonul 2023/24, uraganul a sosit și a măturat Salzburgul de pe tron.
Titlul de campion a fost sărbătorit în Graz după 13 ani, iar faza grupelor Ligii Campionilor pentru prima dată în 24 de ani. În plus, echipa antrenorului Christian Ilzer a reușit să câștige Cupa Austriei. Portarul ceh Vitezslav Jaros, care a fost împrumutat la club de Liverpool pentru a-l înlocui pe numărul unu accidentat, a asigurat totul în poartă.
"În niciun alt campionat european nu există o diferență financiară atât de mare între un club și restul competiției ca în Austria. Dar noi am demonstrat în ultimii ani că le putem egala cu mult mai puțini bani", a declarat directorul sportiv Andreas Schicker.
Astăzi, atât Schicker, cât și Ilzer nu mai lucrează la club - ambii au plecat la Hoffenheim în timpul sezonului. Cu toate acestea, amprentele lor vor rămâne pe renașterea clubului austriac tradițional pentru mult timp de acum înainte.
O mare parte din merit îi revine președintelui Christian Jauk, care s-a alăturat clubului în 2012 și a urmărit pe viu dominația lui Salzburg. Patru ani mai târziu, o nouă strategie a început să producă efecte la Sturm. Clubul s-a concentrat pe scoutingul jucătorilor. A investit în departamentul de scouting și și-a propus să genereze profit prin piața transferurilor, dar în același timp să nu slăbească echipa în mod apreciabil.
În primii patru ani, departamentul a fost condus de fostul portar Gunter Kreissl. Cu toate acestea, în 2020, el a fost înlocuit în funcția de director sportiv de Andreas Schicker, până atunci șef al departamentului de scouting. Sturm a început să înflorească sub conducerea acestuia, în vârstă de 34 de ani. Omul a cărui carieră a fost încheiată de o accidentare fatală, când și-a pierdut brațul în timp ce manevra artificii, s-a asigurat că Sturm este din nou un club respectat în Austria.
Scouting-ul de calitate a devenit alfa și omega pentru staff. După preluarea mandatului, Schicker a scăpat de 13 jucători din echipa inițială și a început un proces masiv de reconstrucție.
Sturm căuta din nou jucători tineri, în care vedea potențial comercial. Cu toate acestea, el nu mai căuta doar în propriile rânduri sau în țară, ci cerceta tot mai mult în străinătate. Rezultatele au venit destul de repede. Valoarea estimată a jucătorilor a crescut de la 28 de milioane de euro inițial la 69 de milioane de euro începând cu vara anului 2020. În același timp, clubul își vindea constant cei mai buni jucători.
În procesul de selecție, departamentul sportiv a pus accentul pe caracter și mentalitate, pe care Schicker le-a descris cu exemplul lui Rasmus Hojlund. Atacantul danez s-a chinuit la Copenhaga. Își făcuse deja debutul la vârsta de 17 ani, dar nu reușise să aibă un impact.
Sturm, însă, a văzut în el o mare oportunitate. Echipa austriacă a plătit 1,9 milioane de euro și l-a cumpărat pe atacant în ianuarie 2022.
În luna august a aceluiași an, Hojlund s-a mutat la Atalanta pentru 20 de milioane de euro, pentru ca un an mai târziu să ajungă la Manchester United pentru 70 de milioane de euro.
"Dar totul a fost precedat de o mulțime de apeluri. Am fost în contact nu numai cu el și cu clubul, ci și cu familia sa. Caracterul lui Rasmus era uimitor. Era incredibil de puternic mental pentru vârsta lui", a descris Schicker.
Dar Hojlund nu a fost singura capodoperă a regizorului talentat.
El l-a adus și l-a vândut pe atacantul Emanuel Emegha (Strasbourg, 13 milioane de euro) cu un profit. În mod similar, Kelvin Yeboah (Genoa, 6,5 milioane €) și Alexander Prass(Hoffenheim, 9,5 milioane €) au plecat. Ultima mare afacere a fost atacantul Mika Biereth, pe care Sturm l-a cumpărat de la Arsenal pentru 9 milioane de euro și l-a vândut pentru 13 milioane de euro la Monaco în această iarnă.
"Scopul nostru a fost să construim o echipă care să aibă succes și care să se bazeze pe câțiva jucători experimentați, iar în jurul lor să fie tineri promițători care să se îmbunătățească și să ceară un alt transfer pe un nivel superior", a povestit Schicker pentru BBC.
"Pentru a reuși, trebuie să găsești un echilibru între rezultate, calificarea în cupele europene și dezvoltarea talentelor pe care vrei să le vinzi".
În cuvintele managerului în vârstă de 38 de ani, munca sa la Graz a fost facilitată considerabil de strategia clubului, pe care toată lumea o respecta.
"Avantajul nostru a fost că, atunci când am decis să căutăm jucători, am definit deja în prealabil în mod clar pe cine căutăm. Cu alte cuvinte, la fiecare post stabilisem ceea ce ceream de la un jucător pentru a se integra în stilul nostru de fotbal și am continuat să avem succes. Atunci când cauți într-o mare imensă de jucători, îți faci munca mult mai ușoară".
Antrenorul Ilzer a avut, de asemenea, o mână de ajutor în acest succes. El a stabilit pentru Sturm un stil solicitant din punct de vedere fizic, care emula modul de joc al celor de la Salzburg. Echipa a lucrat la pressing, energia era evidentă în jocul lor, iar pe scena internă, altor adversari le-a fost greu să egaleze intensitatea lui Sturm. Principiile lui Ilzer au fost chiar comparate cu cele ale lui Bayer Leverkusen sub conducerea lui Xabi Alonso.
Adăugați la asta faptul că Salzburg încetase să mai fie o prioritate în ochii comunității globale după moartea fondatorului Red Bull, Dietrich Mateschitz, și devenise mai degrabă o fermă pentru RB Leipzig, iar Schicker și Ilzer au simțit oportunitatea perfectă.
De când Schicker a preluat conducerea, Sturm a cumpărat jucători în valoare de 29 de milioane de euro și i-a vândut pentru 69 de milioane de euro, obținând un profit de aproape 40 de milioane de euro. Salzburg a făcut un profit de 200 de milioane în aceeași perioadă... Nu degeaba s-a spus despre Schicker că este cel mai bun director din Austria după ce Christoph Freund a plecat de la Salzburg la Bayern Munchen.
Deși la exterior Sturm pare a fi un club bine condus și cu resurse suficiente, nu totul este ideal în interior - clubul continuă să aibă probleme financiare. Chiar dacă vând jucători și au activat în Europa, plătesc costuri ridicate. Nici măcar stadionul nu le aparține, iar fanii visează să aibă propriul lor stadion.
Vânzarea jucătorilor ar trebui să aducă fonduri, astfel încât Sturm să își poată permite. Anul trecut, după deducerea rambursărilor, impozitelor și a diferitelor datorii, profitul net a fost de aproximativ 30.000 de euro.
În plus, cârma clubului nu mai este condusă de duo-ul Schicker și Ilzer, care nu au rezistat atracției Bundesligii germane. Hoffenheim, care a făcut mari schimbări în departamentul sportiv în sezonul trecut, le ceruse deja serviciile.
Duo-ul din Graz a refuzat timp de mai multe luni. Dar, în timpul toamnei, ambele părți au găsit deja un compromis, iar oamenii care au dus-o pe Sturm înaintea Salzburgului au plecat mai departe.
Chiar și fără prezența lor, clubul conduce campionatul austriac cu trei puncte peste Austria Viena. În Liga Campionilor, a acumulat șase puncte, învingând Leipzig la finalul etapei de campionat și terminând pe locul 30.
Viitorul se află pe umerii directorului sportiv Michael Parensen și ai antrenorului Jurgen Saumel. În timp ce primul îl urmărește pe Schicker pe piața transferurilor, fostul fotbalist profesionist încearcă să o reeduce pe Sturm la un fotbal ușor diferit de cel care a adus succese masive.
El este mai mult interesat de control și de posesia mingii, în timp ce sub comanda lui Ilzer jucătorii aveau sarcina de a juca pe verticală și de a-și asuma riscuri.
Fanii așteaptă cu nerăbdare să vadă ce va însemna acest lucru pentru club. A luat sfârșit o eră de succes sau Sturm s-a impus ca noul rival al Salzburgului? Doar lunile următoare vor aduce adevărul.