Echipa lui Walid Regragui, Maroc, a pornit ca favorită la acest turneu, după ce a devenit prima echipă africană care a ajuns vreodată în semifinalele Cupei Mondiale, în 2022, și s-a impus ca lider al continentului în clasamentul FIFA.
Marocul nu a pierdut niciun meci de doi ani, de când a fost eliminată în optimile ultimei ediții de AFCON din Coasta de Fildeș în Africa de Sud, și este condusă de actualul fotbalist african al anului, fundașul de bandă de la Paris Saint-Germain, Achraf Hakimi.
Toate aceste realizări au pus o presiune uriașă pe Maroc, care trebuia să confirme încă de la începutul acestui turneu – primul organizat în țară din 1988 și prima ediție AFCON care începe într-un an și se termină în altul.
Marocul a jucat toate meciurile pe stadionul Prince Moulay Abdellah din Rabat, unde, în faza grupelor, a fost huiduită de proprii suporteri, dar pe parcursul competiției a reușit să-i câștige de partea sa.
După victoria clară cu Camerun în sferturi și succesul dramatic la penalty-uri cu Nigeria în semifinala de miercuri, aproape 70.000 de fani marocani vor umple stadionul, sperând să-și vadă echipa ridicând trofeul.
"Cred că merităm să fim în finală. Am jucat cu echipe puternice precum Mali, Camerun și Nigeria, iar acum vom întâlni încă una dintre cele mai bune echipe," a declarat Regragui, care a fost adesea criticat de publicul plin de așteptări.
"În cele din urmă, lumea va accepta că Marocul este cu adevărat o națiune importantă în fotbal. Dar ca să facem pasul următor, trebuie să câștigăm trofee, așa că meciul de duminică este cu adevărat esențial pentru istoria noastră."
Regragui este conștient de palmaresul modest al țării în această competiție, singurul titlu fiind obținut în Etiopia, în 1976.
Antrenorul născut în Franța a jucat în ultima echipă a Marocului care a ajuns în finală, când a pierdut în fața gazdelor din Tunisia, în 2004. De data aceasta, vrea să meargă mai departe.
Dacă nu va reuși, cel mai probabil nu va mai fi la conducere când va începe Cupa Mondială, în iunie.
"Chiar dacă am fi fost eliminați din primul tur, asta nu m-ar fi împiedicat să cred în mine și să-mi spun că sunt un antrenor bun," a spus Regragui.
"Ceea ce am realizat în trecut nu mi se poate lua. Nu aștept nimic de la nimeni. Nu pretind că sunt cel mai bun. Cel mai important este că Marocul este în finală."
Ultimul meci la AFCON pentru Mane
Gazdele nu puteau avea un adversar mai dificil decât Senegal, a doua cea mai bine clasată echipă africană, care este la a treia finală în ultimele patru ediții de AFCON.
După ce au pierdut cu Algeria la Cairo, în 2019, Leii din Teranga au cucerit primul titlu la Yaounde, în 2022, când au învins Egipt la penalty-uri.
Eliminați de Coasta de Fildeș în optimile din 2024, au ajuns acum din nou în finală aici după ce Sadio Mane a marcat golul victoriei împotriva Egiptului în semifinale.
Senegalul are o echipă cu multă experiență, dar și îmbătrânită – Mane, portarul Edouard Mendy, căpitanul Kalidou Koulibaly și mijlocașul Idrissa Gana Gueye au toți între 33 și 36 de ani.
Fostul star de la Liverpool, Mane, a declarat după meciul cu Egipt că finala va fi ultimul său meci la Cupa Africii pe Națiuni.
"Sunt un soldat al națiunii și încerc să dau totul în fiecare zi, fie la antrenamente, fie în meciuri," a spus Mane.
"Dar asta nu e cel mai important pentru mine. Cel mai important este să aduc această cupă la Dakar."
Fundașul central Koulibaly va lipsi din cauza suspendării, o pierdere importantă pentru Senegal într-o finală între două apărări de excepție. Ambele echipe au primit doar trei goluri la acest turneu.