Mulți au calificat drept "curajoasă" decizia lui Duka de a-l numi pe Sylvinho în funcția de selecționer al Albaniei în ianuarie.

Cu experiență ca manager la Olympique Lyon și Corinthians, nimic nu ieșea în evidență în cv-ul de antrenor al brazilianului.

Dar Duka dorea o schimbare în modul de joc al echipei naționale și a fost suficient de convins, după ce a discutat cu fostul fundaș al Barcelonei și Arsenal, că Sylvinho este omul potrivit pentru a face acest lucru.

Au trecut puțin peste zece luni și Duka se poate felicita pentru decizia sa.

Albania, sub îndrumarea lui Sylvinho, a luat cu asalt campania de calificare, ajungând direct la Euro ca lider de grupă, în fața unor echipe favorite ca Cehia și Polonia.

Implicat în fotbalul local de două decenii, Duka recunoaște că succesul echipei naționale în 2023 era de neimaginat în urmă cu doar câțiva ani.

"Din prima zi, ar fi fost imposibil să ne gândim că vom obține aceste rezultate, așa cum am făcut-o în 2023", a declarat el pentru Tribalfootball.com.

 "Cred că acest an 2023 a fost cel mai bun an pentru fotbalul albanez din istorie”.

"Să mă gândesc că în 2023 vom termina pe primul loc în faza grupelor, să obținem 4 puncte împotriva Cehiei, să avem astfel de rezultate și la nivel administrativ internațional era aproape imposibil pentru mine".

Recunoașterea a venit rapid și în Europa.

După ce a fost președintele Federației Albaniei din 2002, Duka este acum și vicepreședinte al UEFA.

"V-aș minți dacă v-aș spune că atunci mă gândeam că voi deveni vicepreședinte al UEFA și că naționala Albaniei va fi la un asemenea nivel", a continuat Duka.

"Dar aș spune că din prima zi am lucrat cu devotament, cu mare pasiune și bucurie pentru a îmbunătăți Federația, structura organizației, infrastructura și pentru a obține rezultate mari cu echipa națională."

Aceste "rezultate" includ acum o a doua calificare la Euro. Jucătorii lui Gianni de Biasi din 2016 sunt considerați eroii din toate timpurile pentru Albania, dar cum se compară băieții lui Sylvinho?

"Singura asemănare aș spune că este aceea de a fi în Euro", insistă Duka. "Calificarea la Euro 2016 a fost diferită pentru că s-a întâmplat după evenimentele din meciul de la Beograd cu Serbia. Cu TAS, ni s-au dat 3 puncte, dar și adversarului i s-au scăzut 3 puncte ca penalizare.

"Nu am fost cea mai convingătoare echipă în timpul acelor calificări și nu am obținut o victorie împotriva Serbiei și Portugaliei în țara noastră. Din cauza acestor rezultate, trebuia să câștigăm în Armenia și acela a fost un moment foarte emoționant pentru mine.”

"În schimb, în această ediție de calificare am fost cea mai convingătoare echipă din punct de vedere al rezultatelor și al modului în care am jucat. Am fost superiori în fața tuturor adversarilor noștri. Așa cum am spus, am luat 4 puncte împotriva Cehiei, 4 puncte împotriva Moldovei, 4 puncte împotriva Insulelor Feroe și 3 puncte împotriva Poloniei, dar cu o diferență de goluri mai bună decât adversarul nostru. În această perioadă am jucat foarte bine, am marcat goluri frumoase, cu excepția ultimului meci... de care nu am fost foarte încântat!"

Duka recunoaște că a fost o plăcere să vadă cum echipa națională s-a maturizat și a răspuns la metodele lui Sylvinho și ale locotenenților săi Pablo Zabaleta și Doriva.

El a continuat: "Albania lui De Biasi era o echipă defensivă care folosea contraatacul și îl maximiza foarte bine. În schimb, Albania lui Sylvinho este diferită. Are o filozofie de fotbal ofensivă. De exemplu, în Moldova, în ciuda faptului că am remizat acolo în prima repriză, am avut o posesie a mingii de 82%, ceea ce nu s-a întâmplat niciodată în istoria Albaniei.

"Dacă m-ați fi întrebat înainte de meciul cu Cehia, m-aș fi mulțumit cu o remiză. Nu mă așteptam să câștigăm, nu pentru că am fi fost cea mai slabă echipă, ci pentru că împotriva unor echipe importante precum Cehia nu este ușor să câștigi, mai ales să domini în felul acesta. Și împotriva Poloniei am avut același sentiment și da, a fost fantastic să câștigăm și să ne vedem echipa jucând așa."

Unul dintre succesele cheie ale acestei epoci Duka a fost faptul că tot mai mulți jucători talentași joacă la echipe de top din Europa.

Cu Armando Broja la Chelsea, Kristjan Asllani la Inter Milano și Nedim Bajrami la Sassuolo, echipa națională are un grup de jucători tineri, unul din cele mai bune din istoria națiunii. 

Deși este reticent în a vorbi despre favoriți, Duka atribuie munca antrenorilor albanezi și îmbunătățirea facilităților pentru ceea ce are acum la dispoziție Sylvinho.

"Pentru mine, este foarte greu să aleg jucători individual. Fiecare dintre ei este un jucător foarte bun în diferite momente, în diferite perioade și în diferite meciuri. De când sunt președinte al Federației de Fotbal, ne-am selectat jucătorii dând atât de multă importanță faptului că sunt ființe umane bune. Am avut noroc în această perioadă, deoarece toți jucătorii noștri sunt oameni foarte buni, cu suflet mare.

"Acum ne aflăm într-o stare foarte bună, cu un stadion grozav precum "Air Albania", cu un complex de antrenament minunat și toate celelalte. Dar în trecut, jucătorii echipei noastre naționale, din cauza condițiilor, au sacrificat foarte mult, atât în perioada în care am fost președinte, dar și înainte".

Dar, după 20 de ani, Albania se află acum la vârf, atât pe teren, cât și în sala de consiliu.

"Schimbarea abordării noastre la Federația Albaneză de Fotbal și ridicarea nivelului nostru sunt acum recunoscute", conchide Duka. "Avem acum mai mult de jumătate din personalul nostru administrativ inclus în organele sau comitetele administrative ale UEFA."

... și o echipă națională cu un loc confortabil asigurat pentru Euro 2024.