După o vară în care jucători precum Erling Haaland și Martin Odegaard au pus Norvegia pe harta fotbalului mondial, ducând mica națiune scandinavă până în sferturile Cupei Mondiale, euforia fotbalului norvegian este gata să se reverse acum și în Champions League, odată cu debutul celor de la Viking Stavanger în cea mai prestigioasă competiție de cluburi din Europa.
Viking a cucerit primul său titlu național după 34 de ani la finalul lunii noiembrie a anului trecut, însă puțini ar fi crezut că va debuta azi în Champions League, mai ales după ce a fost condusă cu 2-0 încă din startul meciului de baraj cu Dinamo Zagreb.
Totuși, acest lucru demonstrează progresul făcut de club sub conducerea lui Erik Nevland, de când a preluat funcția de director sportiv în 2021, iar acum Viking poate intra pe terenul MAFRA Arena în această seară pentru a înfrunta VfB Stuttgart, după ce a eliminat croații cu scorul general de 5-3.
În acest interviu exclusiv pentru Flashscore, fostul internațional norvegian vorbește despre ce înseamnă pentru un club mic din Norvegia să înfrunte giganți ai fotbalului european în Champions League pentru prima dată și despre meciurile pe care le așteaptă cu cel mai mare interes.
Nevland oferă, de asemenea, o perspectivă interesantă asupra modului în care fotbalul de club norvegian culege astăzi roadele unei dezvoltări începute acum 15 ani, despre ce vor însemna recompensele financiare pentru viitorul lui Viking într-o țară în care nu sunt permise investiții mari în fotbal și despre provocările pe care le are ca director sportiv pentru a menține clubul în postura de participant la Champions League.
Este pentru prima dată când ați participat la calificările Champions League și nu ați avut cel mai bun start în meciul de baraj cu Zagreb. Ați fost surprins că ați ajuns până aici?
"Intrăm în fiecare meci cu convingerea că putem câștiga. Dar trebuie să recunosc că atunci când eram conduși cu 2-0 după 10 minute, m-am gândit că va trebui să ne mulțumim cu UEFA Europa League. Trebuie să țineți cont că participarea în Champions League este ceva nou pentru noi; trebuie să ne găsim treptat drumul.
"Iar la Zagreb, la început am părut depășiți. Dar, deși am fost sub mare presiune, am reușit să obținem o remiză, iar asta ne-a dat încredere că putem reuși. Acasă, știm că putem învinge pe oricine."
Urmează să jucați cu Stuttgart în primul meci, miercuri. Ce fel de partidă credeți că va fi?
"Evident, așteptăm cu nerăbdare fiecare meci din Champions League. Nu suntem răsfățați. Dar, din nou, trebuie să subliniez, totul este complet nou pentru noi. E ca și cum ai sări de pe o stâncă și speri să aterizezi în siguranță. Nici măcar nu ne-am testat în grupele UEFA Conference League sau UEFA Europa League. Deci va fi multă incertitudine.
"Trebuie să găsim soluții pentru a concura cu echipe de acest nivel. Va fi incredibil de greu, dar îi încurajăm pe jucători să se bucure de experiență și să vedem unde ne duce. Sper ca atunci când jucătorii vor păși pe teren, vor simți atmosfera și vor auzi imnul Champions League, să se declanșeze ceva special în ei și să dea tot ce au mai bun."
Sunt meciuri în competiție pe care le așteptați în mod special?
"Vom merge în Germania, Spania, Anglia și Italia, unde ne vom confrunta cu echipe de top din cele mai puternice ligi europene, deci, evident, va fi un test uriaș pentru noi. Să jucăm cu Bayern München acasă, în runda următoare, este un eveniment extraordinar, un moment incredibil pentru oraș și pentru club.
"Nu sunt deloc o echipă slabă (râde). Trebuie să ne bucurăm de moment și să nu fim prea naivi. Va fi greu, dar cred că avem șanse mari să câștigăm meciurile cu PSV Eindhoven, Feyenoord și Sabah."
Vă este mai ușor sau mai greu în postura de director sportiv atunci când o echipă ca a dumneavoastră se califică în Champions League? Probabil că mai mulți jucători vor fi interesați să vină la club, dar trebuie să-i găsiți pe cei potriviți la prețul corect.
"Aș spune că este puțin din ambele. Cred că ne oferă oportunități, pentru că putem aduce jucători care înainte erau peste nivelul nostru, dar apar și provocări de care trebuie să fim conștienți. Este o perioadă crucială pentru club, pentru că trasăm drumul pentru mulți ani înainte și trebuie să fim inteligenți.
"Nu putem fi naivi și să facem achiziții din panică doar pentru că acum jucăm în Champions League. Trebuie să ne pregătim și pentru perioadele în care nu vom fi în Champions League."
Banii pe care îi câștigați acum din Champions League, aveți deja un plan pentru cum îi veți folosi?
"Nu, nu vorbim despre bani. Nu acesta este motivul pentru care suntem aici. Este o consecință a participării în Champions League, dar nu acesta este scopul pentru care concurăm. Nu ne-am stabilit o țintă clară pentru ce vom face.
"Când ne-am calificat în Champions League, am investit deja mult în lot, transferând trei jucători înainte de închiderea perioadei de transferuri, pentru sume pe care nu le-am mai plătit niciodată până acum. (Erik Botheim de la Malmo, 3 milioane de euro, Henrik Bjordal, Valerenga, 2 milioane de euro, și Essien Bassey, PSV Eindhoven, 1 milion de euro).
"Poate va trebui să investim în departamentul medical, în știința sportului sau în infrastructura clubului. Pentru că totul este încă foarte proaspăt, nu am conturat încă aceste planuri. Nu vrem să schimbăm prea mult clubul doar pentru că jucăm în Champions League."
În Norvegia aveți un sistem în care cluburile sunt deținute 100% de propriii membri, ceea ce înseamnă că nu puteți aduce investitori mari care altfel ar putea susține financiar clubul. Este o problemă pentru dumneavoastră când încercați să concurați în Champions League?
"Fotbalul este ca viața: nu ar trebui niciodată să cheltuiești bani pe care nu îi ai. Nu cred că veți vedea vreodată ca Viking să devină un club care cheltuie sume uriașe doar de dragul de a cumpăra. Există și limitări: putem avea doar nouă jucători străini în lot.
"Este mai important să avem un club care face parte din comunitatea locală, unde toată lumea are un cuvânt de spus, decât un investitor mare care decide totul. Pentru noi, construirea unei fundații și a unei strategii pentru viitor este esențială, iar academia va deveni și mai importantă decât este acum."
Se pare că Norvegia a trăit pe valul euforiei în timpul Cupei Mondiale și după, cu echipe care s-au calificat în Champions League și UEFA Europa League. Cum ați trăit această perioadă?
"A fost o vară extraordinară și este o perioadă minunată să faci parte din fotbalul norvegian. Culegem roadele a ceea ce am semănat acum 15 ani, când am început să dezvoltăm academii și infrastructură la cluburi și am oferit tinerilor jucători norvegieni șansa de a se afirma, în loc să cumpărăm jucători străini scumpi care nu erau mai buni decât ai noștri.
"Erling Haaland și Martin Odegaard sunt exemple că poți fi un copil la un club mic din Norvegia, dar tot ai șansa să devii o vedetă mondială. În fotbalul de club, Bodo/Glimt a fost o adevărată locomotivă pentru fotbalul norvegian, arătându-ne ce este posibil, iar acum copiii din Stavanger vor visa și ei să joace în Champions League.
"Și acum putem privi cu entuziasm spre momente importante. Să creezi amintiri mari alături de fani și de oamenii din oraș este cel mai important lucru."
Urmărește cu Flashscore duelul lui Viking din Champions League la Stuttgart!