Würzburg-Heidingsfeld este o zonă rezidențială de clasă mijlocie - caracterizată prin case semidecomandate. Există o stație de autobuz, o Edeka (n.r.- supermarket), câmpuri și dealuri.

Tânărul Dirk Nowitzki a crescut în Unterer Katzenbergweg împreună cu tatăl său Jörg, mama Helga și sora Silke, o familie pasionată de sport.

La șase ani, Dirk a încercat să joace handbal și dorea să calce pe urmele tatălui său. Când părinții au început să joace tenis în timpul liber, Dirk s-a apucat și el de acest sport cu entuziasm.

De baschet nu s-a apropiat până la 13 ani, când s-a alăturat echipei școlii. 

Părinții lui au montat un coș în curte pentru sora lui, care era deja activă în club. Dar Dirk, care avea deja peste doi metri, își petrecea ore întregi în compania mingii portocalii de cauciuc și i-a spus tatălui său că vrea să schimbe sportul.

În camera copilului, deasupra patului său atârna acum un poster cu Scottie Pippen și unul cu Charles Barkley.

În 1993, Nowitzki l-a întâlnit pe mentorul său, Holger Geschwindner, la un meci din liga regională, la Schweinfurt.

Nowitzki avea 16 ani la acea vreme. Geschwindner, un fost jucător al naționalei și al Bundesligii, a dezvoltat un concept de antrenament inovator, am putea spune chiar nebunesc, pentru protejatul său, care combina elemente din matematică, psihologie și fizică.

Pentru Geschwindner, baschetul era ca muzica: "Jucătorul trebuie să fie capabil să își controleze pașii de dans. Bine dansat înseamnă bine jucat", scria el în cartea sa "Nowitzki. Povestea". Corpul este un instrument, iar echipa de baschet o orchestră de jazz.

O sală de sport din Rattelsdorf devine sala lor de antrenament. Își iau cheia de la brutăria din piață și se antrenează între orele de școală.

Aici Nowitzki sare pe teren ca un iepure - trebuie să atingă 28 de metri din zece sărituri și poartă o vestă de plumb atunci când aruncă la coș.

Conform calculelor lui Geschwindner, el căuta traiectoria perfectă a mingii și poziția ideală a corpului în momentul aruncării.

În ciuda regimului spartan, Geschwindner îi oferea elevului său talentat și multă libertate: "Încă de la început, băiatul și-a organizat singur antrenamentul de fitness. Dirk era ambițios".

Taberele de antrenament ale lui Geschwindner sunt, de asemenea, legendare. El își invita jucătorii să vâslească pe lacul Starnberg, iar dimineața aveau în program ”gimnastică pe jazz".

Abia apoi mergeau la sala de baschet, unde Geschwindner venea mereu cu idei noi, dar fără a-l îngrădi pe Nowitzki sau a-i dicta soluția. 

Între promisiuni și trădări

Pe 29 martie 1998, Geschwindner și Nowitzki se aflau într-un avion cu destinația San Antonio. În Würzburg, nimeni nu știe de planul lor nesăbuit.

Meciul decisiv pentru promovarea în prima ligă germană a lui DJK Würzburg urma să aibă loc în weekend, dar Nowitzki nu se afla în Würzburg, ci la Nike Hoop Summit, locul de întâlnire a celor mai promițătoare talente americane și internaționale.

Chiar dacă indignarea în orașul său natal a fost la început mare, Nowitzki avea să treacă repede peste ea.

Înscrie 33 de puncte, reușește 14 recuperări, transformă 19 din cele 23 de aruncări libere și este deja comparat cu legenda Larry Bird.

În Germania, Würzburg avea să câștige duelul pentru promovare chiar și fără cel mai bun jucător al său.  

Numele lui Nowitzki este acum scris cu litere mari în caietele de notițe ale scouterilor din NBA. La 24 iunie 1998, Milwaukee Bucks l-a selectat pe locul nouă, dar l-a cedat imediat la Dallas Mavericks pentru Robert Traylor.

Nowitzki este doar al patrulea german, după Detlef Schrempf, Uwe Blab și Christian Welp, care ajunge în cea mai bună ligă de baschet din lume.

La prezentarea sa din Dallas, el stă timid pe podium alături de Steve Nash, și el abia sosit în Texas. Între cei doi se înfiripă o prietenie solidă.

În Germania, nu toată lumea credea că Dirk va reuși să se impună rapid. Geschwindner îl citează în cartea sa pe Svetislav Pesic, pe atunci antrenor în Bundesliga și fost selecționer național.

"Nu ar fi trebuit să meargă în NBA. Acolo, antrenorii se așteaptă la jucători gata pregătiți, dar Dirk nu este încă matur. Mă îndoiesc că cei de la Dallas Mavericks vor avea răbdarea necesară pentru a modela talentul lui Nowitzki și a-l transforma într-un jucător demn de NBA".

Primul sezon al lui Nowitzki în NBA a părut să le dea dreptate criticilor. După o grevă a jucătorilor care a împins startul sezonul în prima parte a anului 1999, debutantul german are doar 47 de meciuri la dispoziție pentru a-și dovedi talentul și termină anul cu o medie de 8,2 puncte și un procentaj de 20 la sută la aruncările de trei puncte.

Nowitzki se află pentru prima dată departe de familia sa. Dar în Steve Nash a găsit un partener, iar în Don Nelson un antrenor care crede în el. 

”Puștiul minune din Germania”

În cel de-al doilea sezon al său, Nowitzki este deja pe drumul către statutul de star. El transformă ”cenușăreasa” Dallas într-o echipă de playoff. Apoi, în 2002, ia parte la primul său All-Star Game, organizat în Philadelphia.

Jucătorul de 2,13 metri joacă alături de Kobe Bryant, Shaquille O'Neal și Tim Duncan - urmează apoi alte 13 nominalizări în echipa All Star.

În 2006 și 2007, Nowitzki a cunoscut cele mai mari căderi din cariera sa în NBA. După ce a condus cu 2-0, Mavs a pierdut cu 4-2 în fața lui Miami Heat în finală.

Un an mai târziu, Dallas este cap de serie numărul 1, dar pierde în primul tur împotriva lui Golden State Warriors și a fostului său antrenor Don Nelson.

La scurt timp după această înfrângere amară, Nowitzki este desemnat MVP, cel mai bun jucător al sezonului regulat. 

În ciuda faptului că uneori a ajuns și la 100 de meciuri în NBA pe sezon, Nowitzki a îmbrăcat vară de vară tricoul echipei naționale a Germaniei.

În 2002, el și echipa sa au câștigat medalia de bronz la Campionatele Mondiale de la Indianapolis, urmată de argint la Campionatele Europene din Serbia și Muntenegru în 2005.

În 2008, și-a împlinit visul de a participa la Jocurile Olimpice, unde a afișat o tunsoare specială în care erau vizibile inelele olimpice și a purtat steagul german în Cuibul de pasăre din Beijing.

Cariera la națională se încheie abia în 2015, la Campionatul European din țara sa. Numărul 14, pe care îl poartă la echipa națională, își face o ultimă apariție pe Mercedes-Benz Arena din Berlin și se înclină în fața publicului după sirena finală.

Campion și mentor

Dirk Nowitzki a atins statutul de nemuritor în 2011. Avea aproape 33 de ani și genunchii începeau să îl doară. Mulți îl considerau un jucător peste medie, dar care nu a reușit niciodată să câștige un campionat NBA.

Înfrângerile amare din playoff din 2006 și 2007 contribuiau din plin la această reputație. La cinci ani de la întâlnirea dramatică cu Miami, Heat sunt din nou adversarii celor din Dallas în finală.

Pe hârtie, superechipa din Florida, cu LeBron James, Dwyane Wade și Chris Bosh, este favorită. Dar de data aceasta Nowitzki întoarce situația și îi duce pe Mavs la primul titlu de campioni din istoria clubului.

Nowitzki este MVP-ul finalei. Sute de mii de oameni se aliniază pe străzile din Dallas pentru parada victoriei. Nowitzki cântă "We are the Champions" în fața maselor. A ajuns în sfârșit în Olimpul baschetului, iar o stradă din Dallas îi poartă chiar numele.

Și la Würzburg, nenumărați fani îl întâmpină înainte de meciul lui Mavericks cu ALBA Berlin. Timp de doar câteva minute, cea mai mare vedetă sportivă a Germaniei a șchiopătat pe teren, vizibil afectat, dar acest lucru nu i-a diminuat cu nimic performanța.

Vor urma încă zece ani în liga profesionistă nord-americană, unde, încet-încet, presiunea enormă își va pune în cele din urmă amprenta, iar Nowitzki trece de la statutul de jucător de top la cel de mentor al noii vedete din Dallas: Luka Doncic.

Cel de-al 21-lea sezon al lui Nowitzki este ultimul. Niciodată până acum un jucător din NBA nu a jucat atât de mult timp pentru o singură echipă.

În cartea sa "Marele Nowitzki", Thomas Pletzinger descrie cum își imaginează jucătorul din Würzburg finalul carierei sale: "în liniște și neobservat. Joacă și apoi spune: asta e tot".

Dar America este opusul acestui lucru. Eroii sunt sărbătoriți aici, chiar dacă, precum Nowitzki, par puțin înțepeniți la sfârșitul carierei.

Ultimul sezon devine un turneu de adio. Cele mai importante momente ale carierei se derulează pe ecranele video, fie că se află în Phoenix, New York sau Toronto.

În ultimul său meci pe teren propriu, pe 9 aprilie 2019, Nowitzki are ocazia să mai marcheze încă o dată 30 de puncte.

Familia sa și mentorul său, Holger Geschwindner, vor fi prezenți în tribune. Idolii copilăriei sale se află în cercul central al American Airlines Center. Au venit Charles Barkley și Scottie Pippen, care în urmă cu ani buni îl făceau pe tânărul Dirk să viseze din posterele atârnate în camera sa din Heidingsfeld. Cercul s-a închis definitiv.