Născut în Anglia, dar crescut în Belgia, Will Still a avut o apariție meteorică în fotbalul juvenil. A evoluat la câteva formații flamande și și-a încercat norocul la echipele de juniori ale lui Sint-Truiden și Mons, însă nu era cel mai talentat jucător și perspectivele nu păreau a fi cele mai încurajatoare.

Avea, însă, o mare pasiune. Jocurile pe calculator Football Manager și Championship Manager îl fascinau și îl țineau ore întregi în fața ecranului încercând să dezvolte noi tactici și să ia cele mai bune decizii pentru echipele sale virtuale.

La vârsta de 17 ani a decis să renunțe la orice urmă de speranță legată de o posibilă carieră de jucător și să se concentreze pe ceea ce îi plăcea cel mai mai mult: antrenoratul.

S-a mutat în Anglia și a început cursurile de antrenorat la Colegiul Myerscough din Preston, oraș în care a avut și prima experiență în domeniu, având o perioadă de practică la echipa U14 a clubului din localitate.

S-a reîntors apoi în Belgia și a început să bată la ușa tuturor cluburilor.

”Sunt tânăr și sunt un nimeni, le spuneam. Dar am experiență la Preston și am expertiză din colegiu. Aș putea să vă fiu în vreun fel de ajutor? Mi se răspundea cu nu după nu. Toate ușile mi se închideau în față. Unii spuneau că mă vor suna peste câteva săptămâni, dar nu o făcea nimeni. Începusem să îmi pierd speranța”, a scris Will Still într-un articol postat pe platforma The Coaches' Voice.

Norocul i-a surâs în 2014 când s-a hotărât să mai încerce o singură dată și dacă nu va merge nici acum, va renunța. Clubul de divizie secundă Sint-Truiden era ultimul pe lista de preferințe pentru că jucase la academia de juniori și nu voia să se întoarcă într-un loc în care mai fusese, dar fără alte variante la îndemână și-a luat inima în dinți și a bătut la ușa tânărului antrenor belgian Yannick Ferrera.

”Poți să filmezi un meci?”, l-a întrebat tehnicianul. ”Da, pot”, a sunat răspunsul. ”Următorul nostru adversar joacă mâine. Du-te să-i vezi, filmează-i și vino peste două zile să îmi dai un feedback”.

A fost atât de dornic de a demonstra că poate fi util, încât s-a întors cu o analiză detaliată a fiecărui aspect al partidei pe care tocmai o văzuse.

”E ridicol”, a spus Ferrera. ”Ai făcut mult prea mult!” Dar era evident că antrenorului i-a plăcut dedicarea tânărului pe care îl avea în față și i-a oferit o perioadă neplătită de probă la Sint-Truiden.

Cu timpul i-a câștigat încrederea managerului belgian și fără să existe nicio hârtie oficială, a devenit încet-încet un fel de secund al echipei, dar mai ales un om de încredere ale cărui analize se dovedeau de fiecare dată utile pentru echipă.

Trei ani mai târziu, era antrenor secund la Lierse, o altă formație din liga a doua belgiană, care se zbătea în subsolul clasamentului. Când conducerea a decis că a venit momentul unei schimbări, prima opțiune a fost Will Still.

”De mâine ești noul antrenor al echipei”, i-a spus la telefon patronul. ”Ce?”, a replicat vocea șocată de la celălalt fir. ”Nu îmi pasă de alți antrenori. Îmi place de tine, ai idei bune, o vei face”, a continuat patronul, iar Will Still a devenit manager interimar la doar 24 de ani.

Când a preluat echipa, era pe penultimul loc în clasament, dar în câteva luni a dus-o pe o poziție confortabilă din prima jumătate a ligii. În paralel a continuat să joace Football Manager.

”Nu credeam atunci că Football Manager a avut vreun rol în ascensiunea mea, dar acum, privind în urmă, realizez cât de important a fost. Eram obsedat de joc când eram copil și probabil că mi-a insuflat pasiunea pe care o am acum ca antrenor pe marginea terenului”, a mărturisit Will Still pentru The Coaches' Voice.

Munca extraordinară pe care a făcut-o la Lierse nu a trecut neobservată și la un moment dat, telefonul a sunat din nou. 

”Tocmai l-am numit pe Oscar Garcia ca manager și te urmărim de ceva vreme și pe tine. Vrei să vii să discutăm?” Apelul era din partea conducerii clubului francez Reims. 

Francezii îi urmăriseră fără să știe câteva din sesiunile lui de antrenament și le plăcuseră foarte mult ceea ce văzuseră. Voiau acum să îl aducă în Hexagon pentru a ajuta la pregătirea tactică a echipei. Avea 28 de ani și urma să facă parte din staff-ul unei echipe din Ligue 1.

În paralel a urmat cursurile de antrenori din Belgia și după o perioadă mai lungă petrecută departe de Reims pentru a-și da examenele finale, a primit din nou un telefon. 

”Oscar pleacă”, i s-a transmis. ”Aceștia sunt termenii contractului tău, așa că nu poți pleca. Vrem să preiei echipa”, i s-a mai spus. 

Clubul s-a arătat dispus să plătească meci de meci și amenda de aproximativ 25 de mii de euro primită pentru că antrenorul său nu are încă licența UEFA Pro, un cost suplimentar de peste jumătate de milion de euro până la finalul sezonului, doar pentru a-l avea pe bancă.

”Nu m-am gândit niciodată că aș putea fi antrenorul principal al Stade de Reims. Cel puțin nu acum. Era octombrie 2022 și inițial mi s-a oferit postul până la Cupa Mondială din Qatar. Asta însemna șase meciuri din care să obțin cât de multe puncte pot”, a mai spus Will Still în articolul publicat de The Coaches' Voice.

Trei zile mai târziu era programat primul meci. Adversar, Paris Saint Germain, iar tânărul antrenor spera doar să nu piardă la scor.

Cu Messi accidentat și cu Neymar și Hakimi menajați, Reims părea să aibă o urmă de speranță, care s-a materializat în cele din urmă după 90 de minute, obținând un 0-0 cât o victorie și mai ales împiedicând-o pentru prima oară pe PSG să marcheze într-un meci din acest sezon.

Douăsprezece partide mai târziu, Reims este încă neînvinsă în Ligue 1, printre adversari numărându-se din nou PSG, de această dată pe un Parc des Princes plin ochi, care a înghețat când oaspeții au reușit să egaleze în minutul 5 al prelungirilor. 

”Eu și fratele meu ne jucam non-stop Football Manager. Ne cream echipe, alegeam jucători, organizam antrenamentele. Nu exista nimic mai frumos, chiar dacă totul era virtual. Iar acum, la 30 de ani, iată-mă la conducerea unui club din Ligue 1. Nu aș putea să fiu mai fericit.”