De la compatrioții argentinieni Lionel Messi și regretatul Diego Maradona, până la Zlatan Ibrahimovic și Gianluigi Buffon, Papa Francisc i-a primit la Vatican pe unii dintre cei mai mari fotbaliști ai lumii, semnând zeci de tricouri și mingi venite din toate colțurile globului.
Își amintea adesea cum juca fotbal în copilărie pe străzile din Buenos Aires, folosind o minge improvizată din cârpe.
Deși recunoștea că „nu era printre cei mai buni” și că „avea două picioare stângi”, a jucat frecvent pe postul de portar — o poziție despre care spunea că l-a învățat cum să răspundă „pericolelor care pot veni din orice direcție”.
Dragostea sa pentru fotbal era indisolubil legată de loialitatea față de clubul San Lorenzo din Buenos Aires, unde mergea la meciuri alături de tatăl și frații săi.
„Era un fotbal romantic”, își amintea el.
Și-a păstrat calitatea de membru al clubului chiar și după ce a devenit papă și a stârnit un mic val de controverse atunci când a primit un card de membru onorific din partea rivalei Boca Juniors, în contextul unui parteneriat educațional cu Vaticanul.
Papa Francisc se ținea la curent cu parcursul echipei sale preferate cu ajutorul unui membru al Gărzii Elvețiene de la Vatican, care îi lăsa pe birou rezultatele și clasamentul din campionat.
„Dincolo de interesul individual”
Fotbalul este adesea comparat cu o religie de către fani, iar Papa Francisc a oficiat numeroase slujbe grandioase în stadioane de fotbal în timpul vizitelor sale în străinătate.
Emmanuel Gobilliard, episcop franez și delegat al Vaticanului pentru Jocurile Olimpice din 2024 de la Paris, a declarat că înțelege rolul esențial jucat de fotbal:
„Fie că ești amator sau profesionist, fie că îți place să-l urmărești la televizor, nu contează: acest sport face parte din viața oamenilor”, a spus el pentru AFP.
Dar pentru Papa Francisc, fotbalul nu era doar un scop în sine. În ciuda banilor și corupției din unele structuri de conducere ale sportului, suveranul pontif — un iezuit argentinian — vedea în fotbal o cale de a răspândi pacea și educația.
În 2014, pe stadionul olimpic din Roma a fost organizat, la inițiativa sa, un „meci interreligios pentru pace”.
„Mulți spun că fotbalul este cel mai frumos joc din lume. Și eu cred același lucru”, declara Francisc în 2019.
Încă din 2013, adresându-se echipelor naționale ale Italiei și Argentinei, le-a reamintit jucătorilor despre „responsabilitatea socială” pe care o au și i-a avertizat cu privire la excesele fotbalului văzut doar ca o afacere.
„Ca și în religie, scopul în fotbal este să pui colectivul pe primul loc, să mergi dincolo de interesul individual”, a explicat episcopul Gobilliard.
Pele, „un om cu o inimă mare”
Dragostea Papei Francisc pentru fotbal a inspirat o scenă din filmul de succes al Netflix "Cei doi papi" (The Two Popes), în care fostul papă Benedict al XVI-lea și pe atunci cardinalul Jorge Bergoglio urmăresc împreună finala Cupei Mondiale din 2014, disputată între Germania și Argentina.
A fost, însă, o pură ficțiune, întrucât viitorul Papă Francisc a renunțat să mai urmărească televiziunea încă din 1990 – anul în care Germania de Vest a învins Argentina în finala Cupei Mondiale găzduită de Italia – în timp ce predecesorul său prefera muzica clasică și lectura.
Francisc nu a menționat niciodată Cupa Mondială din 1978, desfășurată în Argentina în timpul dictaturii, perioadă în care el era superior provincial al iezuiților.
Totuși, i-a dedicat un întreg capitol lui Diego Maradona în autobiografia sa din 2024, în care povestește despre celebra „mână a lui Dumnezeu” – golul legendar marcat de Maradona în sferturile Cupei Mondiale din 1986 împotriva Angliei.
„Când l-am primit pe Maradona în Vatican, acum câțiva ani, l-am întrebat în glumă: «Deci, care a fost mâna vinovată?»”, a povestit Papa în 2024.
În timp ce atașamentul său față de San Lorenzo era evident și direct, Papa Francisc a încercat în alte privințe să evite să ia partea unei echipe sau a unei alte echipe.
În 2022, înaintea finalei Cupei Mondiale dintre Franța și Argentina din Qatar, el a îndemnat câștigătorii să sărbătorească victoria „cu umilință”.
Întrebat odată cine este cel mai mare jucător din istoria fotbalului, Maradona sau Messi, Papa Francisc a fost precaut în răspunsul său.
„Maradona, ca jucător, a fost mare. Dar, ca om, a eșuat”, a spus Francisc, referindu-se la deceniile în care Maradona a luptat cu dependențele de cocaină și alcool.
Despre Messi, Papa l-a descris drept un „gentleman”, dar a adăugat că el ar alege un alt jucător, Pele, „un om cu o inimă mare”.