Într-o finală de excepție între cei mai buni doi jucători ai lumii, numărul unu mondial Littler a ieșit învingător după o luptă remarcabilă cu vechiul său rival Humphries, obținând victoria cu 11-10 și asigurându-și premiul cel mare de 350.000 de lire sterline în fața unei săli arhipline din capitală.
Campionul mondial en-titre a avut o medie impresionantă de 111,67 și a reușit 12 maximuri, în timp ce Humphries a avut o medie de 105,60 într-o finală plină de calitate.
Humphries, care încerca să-și apere titlul câștigat anul trecut, a avut o prestație excelentă la finalizare pe parcursul mare parte din meci și l-a taxat în repetate rânduri pe Littler pentru dublele ratate, menținându-se în joc.
Campionul en-titre a început în forță, conducând cu 2-0, înainte ca Littler să intre în meci și să câștige trei leguri la rând, trecând în avantaj, 3-2.
Calitatea jocului a crescut rapid, Humphries reușind un checkout spectaculos de 134, iar apoi o finalizare clinică de 121 pe bull i-a adus un avans de 6-3, ambii jucători având medii confortabil peste 110 la pauză.
Littler a replicat într-un mod spectaculos. Adolescentul a revenit în meci cu o serie de checkout-uri uriașe și scoruri constante, inclusiv un leg de 11 săgeți încheiat cu un checkout de 84, egalând la 7-7.
Pe măsură ce presiunea creștea, finala a oscilat dramatic de la un jucător la altul.
Humphries părea pregătit să-și păstreze coroana după ce a trecut în avantaj, 9-8, dar Littler a răspuns imediat cu un checkout calm de 56, apoi a amenințat cu un nine-darter în legul următor, după ce a început cu două maximuri și șapte săgeți perfecte.
Acel leg l-a dus pe Littler la 10-9 și la un pas de titlu, însă Humphries a refuzat să cedeze.
După ce Littler a ratat săgeata de meci, Humphries a reușit dublă patru și a trimis finala în leg decisiv, preluând avantajul aruncării.
Impulsul părea să fie de partea lui Cool Hand, dar o vizită fără triplă, în cel mai nepotrivit moment, i-a deschis din nou ușa adversarului.
Littler a profitat fără milă, închizând la 54 și adjudecându-și trofeul Premier League, completând o nouă seară memorabilă în ascensiunea sa extraordinară.
Littler, emoționat
"Primele patru săptămâni au fost ca un montagne russe, eram pe ultimul loc, dar în a cincea seară am câștigat prima mea etapă," a declarat Littler pentru Sky Sports imediat după victorie, împărtășind o îmbrățișare cu adversarul său pe scenă.
"A trebuit să mă ridic după momente dificile. Cred că am avut o medie de 79 la Brighton, sau ceva de genul, și a fost greu. Dar acum sunt aici cu trofeul."
"După Brighton și incidentul din Manchester, stăteam acasă și îi spuneam lui Faith (prietena lui): 'Nu mai vreau să fac asta, e prea mult cu publicul în fiecare săptămână'. I-am spus: 'Sunt la pământ'. "
"Dacă pierdeam, nimeni nu ar fi aflat ce am spus pe scenă," a adăugat Littler ulterior, la conferința de presă.
"Dar am simțit că trebuie să spun ce simt. Sper să fie un moment de cotitură. Nu cer milă; am spus lumii ce simțeam legat de Premier League."
"După meciul de la Brighton și cel de la Manchester, simt că am demonstrat din nou că toți s-au înșelat în privința mea."
"A fost greu; mi-au trebuit șase săptămâni să câștig o etapă. Am jucat OK, dar departe de cel mai bun nivel al meu. Dar am prins avânt."
Price și Clayton, duel până la ultima săgeată
Humphries a arătat o formă excelentă pe tot parcursul serii. Numărul 2 mondial – care a avut dificultăți la început, dar și-a regăsit ritmul într-un moment cheie al sezonului – l-a învins pe Jonny Clayton cu 10-9 într-o semifinală tensionată, marcată de fluierături din tribune.
The Ferret amenințase că se desprinde după ce a câștigat mai multe leguri la rând, dar Humphries a rămas calm în legul decisiv și a ajuns în finală.
Drumul lui Littler spre titlu a fost la fel de dramatic.
Adolescentul l-a învins pe Gerwyn Price cu 10-9 într-o semifinală incendiară, în care galezul a revenit de la 4-9 și a dus meciul în leg decisiv. Littler a ratat șase săgeți de meci și a trebuit să suporte și câteva momente tensionate pe scenă, înainte să închidă la dublă 16 și să obțină victoria la limită.
Littler a intrat în seara finalelor având deja asigurat primul loc în faza ligii pentru al treilea sezon consecutiv, după șase victorii de etapă pe parcursul campaniei.
Humphries, în schimb, încerca să li se alăture lui Phil Taylor și Michael van Gerwen ca fiind doar al treilea jucător care reușește să-și apere titlul Premier League. Însă seara i-a aparținut din nou lui Littler.
Deja campion mondial și forța dominantă a sezonului, tânărul de 19 ani a adăugat încă un titlu major televizat la colecția sa în continuă creștere, cu una dintre cele mai bune evoluții din carieră.
Cei doi se vor concentra acum pe a face echipă pentru Anglia la viitoarea Cupă Mondială de Darts.
Rezultatele serii finale Premier League
Semifinale
Luke Littler 10-9 Gerwyn Price
Luke Humphries 10-9 Jonny Clayton
Finală