Mercedes, care anul trecut a terminat la distanță pe locul secund în spatele McLaren, a arătat imediat bine la testul de shakedown de săptămâna trecută, parcurgând mulți kilometri, iar Russell a recunoscut că modelul W17 bifează toate cerințele.
Deși vizibil mulțumit de evoluția echipei, britanicul a spus că Red Bull, care a acceptat provocarea uriașă de a-și construi propriul propulsor după despărțirea de Honda, s-a remarcat la rândul său.
"Am fost destul de surprinși de ceea ce am văzut la unii dintre rivalii noștri, mai ales la propulsorul Red Bull, care pare foarte impresionant", le-a spus el jurnaliștilor înainte de lansarea online a sezonului echipei sale.
"Merită toate laudele. Noi am avut un test foarte fiabil, dar rămâne de văzut dacă mașina va confirma așteptările."
Șeful echipei Mercedes, Toto Wolff, vizibil liniștit, dar încercând să tempereze entuziasmul la acest început de sezon, a fost mai direct.
"Evident, te trezești cu zâmbetul pe buze dacă mașina e rapidă, iar primele semnale au fost pozitive – cel puțin nu pare o catastrofă și nu suntem în mijlocul plutonului", a spus austriacul.
"Se pare că avem ceva pe care putem construi."
Pregătit pentru lupta la titlu
Casele de pariuri britanice îl văd pe Russell drept principalul favorit la titlu, înaintea campionului en-titre de la McLaren, Lando Norris, însă Russell nu s-a lăsat influențat de acest statut.
"Nu simt nimic special când aud asta", a spus el. "Așa cum am spus de mult timp, mă simt pregătit să lupt pentru titlul mondial.
"Indiferent dacă avem această etichetă sau nu, abordarea mea nu se schimbă deloc."
Verstappen a ratat al cincilea titlu consecutiv la doar două puncte anul trecut, iar incertitudinea legată de motorul Red Bull a afectat perspectivele pilotului olandez pentru 2026.
Cu McLaren, campioana en-titre, având motor Mercedes – care se așteaptă să fie reperul în noua eră a regulamentului – s-a discutat și despre o posibilă luptă directă între aceste două echipe.
"Se pare că ceilalți producători de motoare au făcut o treabă bună și știm că Red Bull a avut mereu o mașină extraordinară", a spus Russell.
"Chiar și în anii de dominație ai Mercedes, motorul era cel care îi trăda, nu mașina, iar noi știm cât de bun este Max.
"Sunt convins că va fi implicat serios în lupta pentru titlu anul acesta... Evident, ți-ai dori să fie puțin mai ușor, dar nu ar trebui să fie niciodată simplu, iar dacă vrei să câștigi, trebuie să lupți și să obții victoria pe circuit, pe merit."
Mercedes păstrează aceeași formulă, cu Russell – câștigător de curse – alături de italianul Kimi Antonelli, care nu mai este debutant și se așteaptă să facă un pas înainte, în timp ce danezul Frederik Vesti va fi pilot de rezervă.
Sezonul începe în Australia pe 8 martie.