În timp ce Turul Franței 2025 se îndreaptă spre ultimele și cele mai dure etape montane, campionul en-titre este pe cale să abordeze cățărări unde a cedat sau s-a chinuit înainte.
Mont Ventoux și Col de la Loze îl așteaptă din nou. Dar de data aceasta, lucrurile par diferite.
"Sunt aproape încrezător să spun că traseul a fost conceput pentru a mă speria", a declarat Pogacar cu un zâmbet luni.
"Dar eu îl privesc întotdeauna ca pe o situație de cursă. De fapt, îmi plac toate aceste cățărări".
Anul acesta, el a câștigat deja la Hautacam, unde speranțele sale la Tur au dispărut în 2022, când a fost învins de principalul său rival Jonas Vingegaard.
Pogacar are 4,13 minute avans față de danez în clasamentul general, în timp ce se îndreaptă spre un al patrulea titlu în Tur.
Aflat la a șasea campanie, Pogacar vorbește cu siguranța unui om hotărât să facă pace cu amintirile dureroase.
"Col de la Loze, pentru mine, este una dintre cele mai grele ascensiuni pe care le-am făcut vreodată", a recunoscut el.
"Nu caut răzbunare. Vreau doar să am picioare mai bune decât în acele zile din trecut".
În 2023, Pogacar a trăit ceea ce el a numit atunci "cea mai proastă zi" din viața sa pe bicicletă, când a cedat în ascensiunea Col de la Loze, pierzând practic Turul în favoarea lui Vingegaard.
În timp ce ciclistul UAE Team Emirates-XRG pare să dețină controlul, Pogacar știe mai bine decât oricine că o zi proastă poate schimba totul.
Deși Vingegaard a suferit două rare zile proaste, el insistă că nu este scos din luptă.
"Chiar cred că pot câștiga. Desigur, pare foarte greu acum - este o diferență mare", a declarat danezul.
"Dar, de obicei, punctul meu forte este în a treia săptămână. Trebuie să atacăm".
Totuși, Vingegaard nu își face iluzii cu privire la provocarea care îl așteaptă.
"Cea mai mare diferență sunt cele două zile slabe, în care am pierdut cea mai mare parte a timpului", a spus el.
"Dar nu cred că diferența este atât de mare pe cât pare. Știu că nu este nivelul meu - pot face mult mai bine decât atât.
"Sunt dispus să sacrific și locul doi pentru a încerca să obțin primul loc".
Directorul sportiv al Visma-Lease a Bike, Grischa Niermann, a subliniat urgența misiunii.
"Sunt patru minute - nu le recuperezi cu un atac în ultimii 500 de metri", a spus Niermann.
"Pentru ca acest lucru să se întâmple, trebuie să vedem o slăbiciune la Tadej. Până acum, el nu a arătat niciuna. Dar Turul se termină doar când ajungem la Paris."
Cu toate acestea, Visma-Lease a Bike pare să-și fi pierdut forța colectivă care i-a făcut o echipă formidabilă în 2022 și 2023, când Vingegaard și-a câștigat cele două titluri în Tur.
"Au tendința de a-și suprasolicita cicliștii și, după doi sau trei ani, sunt complet epuizați", a declarat pentru Reuters un înalt oficial al unei alte echipe din Tur.
"Au planuri, dar nu au capacitatea de a le pune în practică. Ar trebui să fie mai umili."
Pogacar este pregătit pentru orice ar putea să-i iasă în cale.
"Suntem pregătiți pentru o luptă cu toată lumea", a spus el. "Mai ales cu Jonas."