Arhipelagul bătut de vânturi, situat în largul coastei de vest a Africii, cu o populație de aproximativ 600.000 de locuitori, ar deveni a doua cea mai mică țară, după Islanda, care se califică, dacă va câștiga unul dintre ultimele două meciuri din preliminarii.
Capul Verde joacă în deplasare cu Libia miercuri, iar apoi are un meci acasă cu Eswatini luni, unde poate asigura primul loc în Grupa D și să depășească favorita Camerun pentru calificarea directă la turneul de anul viitor din America de Nord.
Capul Verde a ajuns în fazele finale ale calificărilor pentru Cupa Mondială 2014 din Brazilia, dar a pierdut puncte pentru că a folosit din greșeală un jucător suspendat, ratând astfel barajul unde ar mai fi avut nevoie de două meciuri pentru a ajunge la turneul final.
La prima lor participare la Cupa Africii pe Națiuni, în 2013, Capul Verde a ajuns până în sferturi, moment în care antrenorul lor a început să cânte la conferința de presă de după meci, iar performanța a fost repetată și la ultima ediție din Coasta de Fildeș, unde au fost eliminați la loviturile de departajare.
Acum douăzeci de ani, însă, Capul Verde abia dacă juca fotbal internațional. Ei aveau în medie două meciuri pe an din 1986, când au aderat la FIFA, până în 1990, când au participat pentru prima dată la preliminariile Cupei Mondiale, fiind pe locul 182 în lume.
Progresul de atunci a fost rapid, impulsionat de identificarea activă a jucătorilor din Diaspora răspândită în toată lumea.
"Federația de fotbal a pus la punct noi strategii pentru identificarea și recrutarea talentelor din marile comunități capverdiene," a declarat Tony Araujo, agent stabilit în SUA, născut pe insule și care a colaborat îndeaproape cu echipa de-a lungul deceniilor.
"Procesul de identificare a talentelor și recrutare la nivel global a început să dea roade serioase în jurul anului 2013, când s-au calificat la prima lor Cupă a Națiunilor."
Resursele naturale limitate și peisajul arid au determinat de mult timp migrația de pe insule, încă din perioada colonială portugheză.
Migranții au plecat în număr mare spre Portugalia, dar și către alte destinații, precum coasta de est a SUA sau portul olandez Rotterdam.
Lotul pentru meciurile din această săptămână include șase jucători născuți în Olanda, dar și alții născuți în Portugalia, Franța și Irlanda. Roberto "Pico" Lopes, de la Shamrock Rovers, care va juca în centrul apărării, este unul dintre cei descoperiți și abordați, uneori prin metode mai neconvenționale.
"Mi-am făcut un profil LinkedIn când eram la facultate, dar nu l-am folosit niciodată," a povestit Lopes pentru Reuters.
"Am primit un mesaj de la antrenorul de atunci, Rui Aguas, dar mi-a scris în portugheză. Am crezut că e spam și nu am băgat de seamă.
Apoi, după vreo nouă luni, mi-a scris din nou: «Salut, Roberto, ai avut timp să te gândești la ce ți-am spus?» Am copiat mesajul în Google Translate. Și, practic, spunea că «ne uităm să aducem jucători noi la naționala Capului Verde și dacă aș fi interesat să joc pentru Capul Verde». Eram în culmea fericirii! Am zis: «da, 100%, mi-ar plăcea să fac parte din lot»,” și-a amintit el.
În trecut, era dificil pentru echipă să atragă cei mai buni jucători capverdieni care evoluau în Europa, a spus Araujo.
"Dar, odată cu noile valuri de succes din ultimii ani, tot mai mulți jucători talentați din Europa aleg Capul Verde pentru a-și arăta valoarea la nivel internațional."
O victorie la Tripoli, miercuri, va fi dificilă, dar dacă nu reușesc, sunt considerați favoriți să obțină calificarea luni, cu un succes acasă împotriva celor din Eswatini.
Victoria cu Camerun de luna trecută a declanșat sărbători pe toate insulele, iar acestea cu siguranță se vor repeta cu și mai mult entuziasm dacă vor obține un loc la Cupa Mondială.