Gilgeous-Alexander, deținătorul titlului de MVP al sezonului NBA și al finalei NBA, a obținut un fault crucial cu 2,3 secunde înainte de final, apoi a transformat ambele libere pentru a încheia un duel epic cu o echipă Rockets reinventată, condusă de Kevin Durant și Alperen Sengun.
Aruncările libere decisive ale lui Gilgeous-Alexander au adus victoria pentru Oklahoma City, care primise anterior inelele de campioni împodobite cu diamante, în semn de recunoaștere pentru triumful din finala NBA de sezonul trecut.
Totuși, după ce au asistat la ridicarea primului banner de campioni din istoria francizei Oklahoma City, cei de la Rockets au fost aproape să strice sărbătoarea, menținându-se mult timp la conducere grație colaborării excelente dintre Sengun și Durant.
"Dăruire, determinare și apărare," a rezumat Gilgeous-Alexander victoria dramatică a celor de la Thunder.
"Știm că atunci când ne facem treaba în apărare, avem mereu o șansă, indiferent de ce se întâmplă – dacă intră sau nu mingea, dacă avem noroc sau ghinion. Am făcut suficient în apărare în această seară ca să obținem victoria. Suntem încă ruginiți, dar e un început bun."
Gilgeous-Alexander a fost susținut de cele 28 de puncte ale lui Chet Holmgren, iar Ajay Mitchell a impresionat cu 16 puncte venite de pe bancă, inclusiv trei aruncări de trei puncte.
Starul turc Sengun a fost principalul marcator al celor de la Houston, cu 39 de puncte și cinci reușite de la distanță, în timp ce Durant, transferat de la Phoenix Suns în această vară, a adăugat 23 de puncte.
Rockets au avut un avans de 12 puncte în sfertul al treilea, însă Oklahoma City a revenit spectaculos și a trecut în față pe finalul sfertului patru.
Durant a readus Rockets în avantaj, 104-102, dar Gilgeous-Alexander a egalat cu o aruncare de la semidistanță, cu trei secunde înainte de final, trimițând meciul în prelungiri.
Meciul a continuat să fie extrem de echilibrat – cu nu mai puțin de 22 de schimbări de lider – și în prelungiri, până când Gilgeous-Alexander a obținut inteligent faultul decisiv la Durant, transformând apoi cele două libere care au stabilit soarta partidei.
Gilgeous-Alexander a fost în centrul atenției și la festivitățile de dinaintea meciului, când jucătorii lui Oklahoma City au primit inelele de campioni pentru titlul cucerit sezonul trecut.
"În numele clubului, al meu și al colegilor mei, vrem doar să vă mulțumim," a transmis Gilgeous-Alexander fanilor din tribune.
"Din momentul în care am ajuns aici, am simțit dragostea voastră necondiționată. Indiferent dacă pierdeam la 40 sau câștigam la 40, voi ați rămas mereu alături de noi și nu vom uita niciodată asta."
"Acest inel este la fel de mult al vostru, cât este și al nostru."