Speculațiile cu privire la mutarea evenimentului în țara din Golf s-au intensificat și au existat deja reacții de respingere semnificative din interiorul circuitului, în special din partea marilor jucătoare de tenis Chris Evert și Martina Navratilova.
În ultimii ani, Arabia Saudită a investit masiv în sporturi precum fotbal, Formula 1 și golf, chiar dacă criticii acuză regatul că se folosește de Fondul său de investiții publice pentru a-și "spăla" dosarul privind drepturile omului.
"Riscurile privind drepturile omului în Arabia Saudită pentru jucători, fani și jurnaliști sunt foarte grave", a declarat Minky Worden de la Human Rights Watch pentru Reuters.
"Sporturi precum tenisul au fost permise în regat doar din 2018 pentru femei și fete. Până atunci, femeile și fetele nu erau binevenite pe stadion nici măcar pentru a urmări sporturi."
Arabia Saudită neagă acuzațiile de încălcare a drepturilor omului și spune că își protejează securitatea națională prin legile sale.
WTA, al cărei șef, Steve Simon, a declarat anul trecut că Arabia Saudită prezintă "probleme mari", a declarat pentru Reuters că se află în discuții cu diverse grupuri cu privire la ediția din 2024 a finalei și că nu a fost luată încă nicio decizie.
Turneul ATP masculin a anunțat prima sa incursiune în țara din Golf în august anul trecut, cu un contract pe cinci ani pentru Next Gen Finals, dar Evert și Navratilova au susținut că situația este diferită pentru tenisul feminin.
"Apreciem pe deplin importanța respectării diverselor culturi și religii", au scris cele două în Washington Post.
"Din această cauză, și nu în ciuda ei, ne opunem acordării turneului bijuteriei coroanei turneului la Riyadh.
Valorile WTA se află în contrast puternic cu cele ale gazdei propuse."
Viitorul arăta foarte diferit în urmă cu câțiva ani, când WTA a organizat ediția din 2019 a turneului final, cu un fond de premii de 14 milioane de dolari, la Shenzhen, care a respins ofertele rivale de la Praga, Sankt Petersburg, Singapore și Manchester pentru un contract pe 10 ani.
Răspunsul Chinei la criza COVID a forțat însă anularea evenimentului în anul următor, iar în 2021 acesta a fost mutat la Guadalajara, în Mexic.
Se aștepta să revină la Shenzhen din 2022, dar WTA și-a suspendat afacerea de un miliard de dolari din China din cauza îngrijorărilor legate de tratamentul fostului număr unu mondial la dublu Peng Shuai.
Grupurile pentru drepturile omului au salutat poziția WTA și și-au exprimat clar dezamăgirea atunci când turneul, care a înregistrat pierderi de opt cifre în 2020 și 2021, a efectuat o întoarcere în aprilie anul trecut.
Orașul Fort Worth din Texas a intervenit pentru a găzdui finala din 2022, atrăgând o mulțime rară, iar WTA era așteptată să ducă evenimentul în Arabia Saudită anul trecut, înainte de a anunța Cancun, Mexic, ca loc de desfășurare la mai puțin de două luni de start. Nu a fost un succes.
Aryna Sabalenka, care a câștigat sâmbătă al doilea său titlu la Australian Open, a declarat că s-a simțit "nerespectată" de standardul de organizare, ceea ce l-a determinat pe Simon să scrie o scrisoare către jucătoare în care să recunoască faptul că evenimentul "nu a fost perfect".
Sabalenka a declarat că ar fi fericită să joace finala WTA în Arabia Saudită dacă aceasta ar avea loc acolo, după ce a avut o "experiență extraordinară" în timpul unui eveniment demonstrativ la Riyadh la sfârșitul anului trecut.
"Mă așteptam la ceva diferit. Ne-au tratat foarte bine", a declarat Sabalenka la Melbourne. "A fost o atmosferă cu adevărat uimitoare pe stadion. Le place cu adevărat tenisul.
Nivelul de ospitalitate a fost cu siguranță mult mai bun decât în Cancun. Da, sunt fericită să merg acolo".
Iga Swiatek, numărul unu mondial, a îndemnat la prudență, dar a acceptat că angajamentul este o modalitate de a îmbunătăți drepturile omului.
"Nu este ușor pentru femei în aceste zone", a spus Swiatek.
"Evident, aceste țări doresc, de asemenea, să se schimbe și să se îmbunătățească din punct de vedere politic și sociologic".
Fosta campioană de Grand Slam Caroline Wozniacki a considerat, de asemenea, că este o oportunitate de a declanșa schimbări.
"Evident, îmi dau seama, drepturile omului și toate celelalte, dar cred că este inevitabil atunci când ei par să aibă atât de mulți bani de investit în sport. Când ești pus în această situație, poate că poți să faci o schimbare și să faci ceva pozitiv".
Mulți împărtășesc sentimentul că implicarea saudită în tenis este inevitabilă și nu neapărat un lucru rău. Rafa Nadal a semnat luna aceasta ca ambasador al Federației Saudite de Tenis, în timp ce șeful Federației Internaționale de Tenis, David Haggerty, a declarat că organizația sa s-a angajat să crească jocul peste tot.
"Avem 213 națiuni și trebuie să ne asigurăm că facem tot ce putem pentru a dezvolta tenisul la nivel de bază. Vom lucra îndeaproape cu președintele federației pentru a crește tenisul în țară și în regiune," a declarat Hoggerty.
Worden a declarat că, înainte de a face un pas în Arabia Saudită, organismele de tenis trebuie să efectueze în mod transparent o diligență cu privire la problemele legate de drepturile omului și să evalueze riscurile pentru sportivele, fanii și jurnaliștii săi.
"Există o modalitate prin care tenisul feminin să se angajeze în Arabia Saudită și să accepte investiții guvernamentale", a adăugat Worden.
"Dar trebuie să fie într-un cadru formal al drepturilor omului, pentru a proteja drepturile fanilor, jucătoarelor, jurnaliștilor și moștenirea tenisului feminin ca apărător al egalității."