Ați ajuns la Manchester City într-o perioadă de mari schimbări. Ați simțit imediat o semnificație istorică, sau vi s-a părut un transfer normal?
"A fost orice altceva decât un transfer normal. Când am semnat pentru club, exista un alt proprietar - era din Thailanda și se pare că dorea să vândă pentru că avea probleme cu federația din țara sa. Erau trei sau patru părți interesate să cumpere clubul.
"Acestea fiind spuse, principala mea motivație a fost să ajung în Anglia și să joc în Premier League, așa că situația proprietarului nu a fost factorul decisiv pentru mine. Dar la aproximativ o săptămână după ce am semnat, noii proprietari din Abu Dhabi au preluat conducerea, iar prima lor semnătură a fost Robinho pentru 40 de milioane de lire sterline. S-ar putea să nu pară o sumă uriașă astăzi, dar în 2008, aducerea unui star de la Real Madrid pentru o asemenea sumă a transmis un mesaj clar tuturor.
"Acela a fost momentul în care oamenii au realizat că se întâmplă ceva foarte important. A fost un adevărat punct de cotitură pentru club - și privind în urmă, am venit exact la momentul potrivit."
Deci exista deja un fel de legătură între Real Madrid și Manchester City?
"Da, și ceea ce a făcut-o atât de izbitoare a fost cât de imediat decisivi au fost noii proprietari. Când preiei un club, de obicei este nevoie de timp pentru a-ți stabili viziunea și pentru a lua decizii majore, dar ei au acționat imediat - asta ne dorim, asta este ambiția noastră, vom aduce cei mai buni jucători din lume. Să plătești atâția bani pentru un star de la Real Madrid chiar de la poartă a fost o declarație foarte puternică."
După aceste schimbări, ați simțit o responsabilitate de a ajuta la construirea unei noi culturi la club?
"Întreaga echipă a simțit asta. Mark Hughes a fost antrenorul la momentul respectiv, iar când ne-am întâlnit cu noul proprietar, el a fost foarte clar. El a spus: "Avem o ambiție clară și o viziune clară pentru acest club. Am înțeles că în fotbal nu poți câștiga imediat - dacă vrem să câștigăm trofee, trebuie să construim echipa potrivită'.
"Ceea ce m-a impresionat a fost că proprietarii au înțeles cu adevărat că nu era vorba de a câștiga ceva într-un an sau doi. A fost un plan pe zece ani. Nu ai nevoie doar de jucători extraordinari, ai nevoie de jucători care vin la club și dau dovadă de un angajament real, de jucători care vor să schimbe istoria clubului. Asta necesită timp.
"Au venit jucători noi, unii dintre ei foarte buni, dar unii nu au arătat acel angajament și au plecat după un an sau doi. A fost nevoie de aproximativ trei sau patru ani pentru a construi mentalitatea potrivită pentru a contesta cu adevărat Manchester United, Chelsea și Liverpool - pentru a ajunge în punctul în care am putea să ne numim cu adevărat un club mare."
Trebuie să te întreb despre Micah Richards. Care a fost reacția lui când ați sosit și cum era în vestiar? Este el aceeași personalitate acum ca și atunci?
"Exact la fel - mereu amuzant, mereu fericit, cu un zâmbet mare pe față. O persoană grozavă și o ființă umană grozavă.
"La acea vreme, el juca mai mult ca fundaș central alături de Richard Dunne decât ca fundaș dreapta, iar eu ocupam rolul de fundaș dreapta. Abia în anul următor, după ce clubul i-a adus pe Kolo Toure și Joleon Lescott, Micah a fost împins înapoi în poziția de fundaș lateral și atunci am început să concurăm pentru aceeași poziție. Dar a fost întotdeauna o competiție sănătoasă.
"Am avut o relație grozavă și un respect enorm unul pentru celălalt - amândoi am vrut pur și simplu să ne păstrăm locul în unsprezece de start."
Când ai marcat acel gol împotriva lui Queens Park Rangers, ce-ți trecea prin minte? Și mai credeai că titlul era posibil la acel moment?
"Acel meci a fost un punct de cotitură absolut pentru club. Câștigasem Cupa FA cu un an înainte, ceea ce a fost enorm, dar câștigarea acelui prim titlu în Premier League a fost cu totul altceva. Este momentul în care alte cluburi și jucători încep să te privească diferit - când un jucător se gândește: "Dacă ar exista șansa, mi-ar plăcea să semnez pentru Man City".
"Pentru mine personal, a fost o zi foarte specială, chiar dacă golul meu a fost primul din meci și puțini oameni și-l amintesc pentru că toată lumea - pe bună dreptate - își amintește de cel al lui (Sergio) Aguero.
"Înainte de meci, știam că avem șansa de a câștiga prima noastră medalie în Premier League, ceea ce nu mulți jucători pot spune. Și chiar dacă QPR se lupta cu retrogradarea, știam că nu va fi ușor. Ceea ce s-a întâmplat în acea după-amiază - cu Manchester United și Manchester City urmărind același titlu, și tot ce s-a întâmplat în acele ultime minute - a fost ceva cu adevărat incredibil. Ai putea trece ani de zile fără să vezi așa ceva.
"United a dominat fotbalul englez atât de mult timp, Ferguson numindu-ne vecinii gălăgioși. Și apoi să câștigăm titlul în acea manieră - a fost dincolo de orice ne-am fi putut imagina".
Cât de important a fost Roberto Mancini în crearea mentalității potrivite la club?
"El a fost crucial. Roberto a venit cu experiența de a gestiona jucători mari la Inter Milano, așa că știa cum să gestioneze personalități puternice și orgolii mari - genul de mediu în care toată lumea vrea să joace și foarte puțini oameni acceptă să fie lăsați pe bancă. Gestionarea acestui lucru este o abilitate în sine.
"Era un învingător în toate sensurile și avea un caracter foarte special. Ne-a luat câteva luni să-l înțelegem pe deplin. Când pierdea un meci, intra în vestiar absolut furios, iar noi trebuia să vedem asta. Trebuia să înțelegem că, la acest nivel, să pierzi nu este acceptabil - că singurul standard este să câștigi săptămână de săptămână. Această atitudine a fost fundamentul mentalității noastre.
"El a fost o figură cheie în dezvoltarea clubului în acea perioadă."
Ai fost numit jucătorul anului la City în sezonul 2012-13. Ce a însemnat acest premiu pentru tine?
"A însemnat enorm de mult. Când au venit noii proprietari, am fost foarte conștient că banii erau acolo pentru a cumpăra cel mai bun jucător pe fiecare poziție. Cine este cel mai bun fundaș dreapta din lume? Du-te și semnează-l. Și mi-am spus - aceasta este șansa mea. Trebuie să-mi câștig locul.
"Am venit la club cu gândul că probabil nu voi câștiga nimic, iar după un an mă uitam în jur la jucătorii de lângă mine și mă gândeam cât de norocos sunt? Dar știam că trebuie să muncesc din greu, să-mi păstrez locul în unsprezecele de start și să fac istorie cu acest club. Așadar, să fiu votat Jucătorul Anului, într-o echipă de o asemenea calitate, a fost un lucru pe care încă îl consider incredibil. Mi-a arătat că atunci când crezi cu adevărat în tine și te implici total în munca ta, aceste momente se pot întâmpla.
"Rămâne unul dintre cele mai importante momente ale carierei mele."
Să vorbim despre sosirea lui Pep Guardiola. Ce s-a schimbat?
"Totul, în cel mai bun mod posibil. Am jucat un fotbal minunat sub Mancini și Pellegrini și am câștigat trofee, dar când a venit Pep, am simțit că clubul spune: acum vrem să câștigăm absolut totul. Nu doar să dominăm fotbalul englez - vrem să câștigăm Liga Campionilor.
"Și, desigur, având un manager ca Pep Guardiola atrage cei mai buni jucători din lume. A avut un succes extraordinar la Barcelona și Bayern Munchen și a venit cu aceleași idei, aceeași filosofie, aceleași standarde implacabile.
"Am lucrat sub comanda sa doar un sezon înainte de a pleca, iar în acel prim an nu am câștigat nimic - echipa era în tranziție, mulți dintre noi aveau 30 de ani, iar clubul avea nevoie de jucători noi, cu picioare proaspete și energie. Dar puteți vedea ce s-a întâmplat de atunci.
"El a fost acolo mai mult de zece ani, ceea ce este mai mult decât a rămas oriunde. A câștigat totul, a bătut recorduri de puncte și goluri în Premier League și a produs unele dintre cele mai extraordinare meciuri de fotbal pe care le-am văzut vreodată. Pentru oricine iubește jocul, să urmărească Manchester City în ultimii câțiva ani a fost un adevărat privilegiu."
Care este un lucru pe care oamenii din afară nu îl știu despre Pep Guardiola?
"Este complet obsedat - în cel mai admirabil mod. Toată lumea știe că este un antrenor genial și că stilul său de joc este excepțional, dar ceea ce te frapează atunci când lucrezi cu el este modul în care îi inspiră pe jucători. Ajunge dimineața și este deja în biroul său, gândindu-se la ce poate fi schimbat, ce poate fi îmbunătățit - chiar și atunci când echipa joacă strălucit și câștigă meciuri.
"Pentru el, nu este niciodată suficient. Mereu întreabă: ar putea acest mijlocaș să facă ceva diferit? Ar putea acest fundaș să joace mai sus? Aș putea să-l folosesc pe acest jucător într-o poziție mai avansată? Mereu vede lucruri înaintea celorlalți, iar asta îl face extraordinar."
Având în vedere această obsesie pentru joc, îl puteți vedea într-o zi conducând o echipă națională?
"Cred că ar putea. După City, nu sunt sigur că-l pot vedea mergând la un alt club din Anglia și, în mod similar, mă îndoiesc că ar antrena un alt club spaniol după Barcelona. Germania, poate. Italia este posibil - el a jucat acolo ca jucător, și Serie A ar putea apela la el. Dar sincer, cred că cel mai probabil următorul pas, la un moment dat, este o echipă națională.
"Este un ritm diferit - aveți cinci pauze internaționale pe an, aproximativ opt jocuri, mai degrabă decât șaizeci. Este mai puțin solicitant din punct de vedere fizic ca antrenor, mai mult despre călătorii, vizionarea jucătorilor live, construirea de relații și apoi pregătirea în timpul acestor ferestre concentrate. Două săptămâni de muncă, două meciuri și apoi o perioadă de respiro. Cred că va ajunge acolo în cele din urmă și pot să vă spun că fiecare federație națională din lume l-ar dori."
Vincent Kompany a fost un astfel de lider în vestiarul celor de la Manchester City. Acum are un real succes ca antrenor la Bayern Munchen. Ați văzut această calitate la el încă de la început?
"Chiar din prima zi. Vincent și cu mine am ajuns la City în același timp, în 2008, și am petrecut mult timp împreună la hotel în acele prime săptămâni, înainte să avem propriile noastre apartamente. Chiar și atunci, puteai vedea imediat - personalitatea uriașă, autoritatea, faptul că vorbea deja trei sau patru limbi străine.
"Pe teren era un lider înnăscut și, pe măsură ce ajungeai să-l cunoști, prin sesiunile de antrenament comune și conversațiile din vestiar, inteligența sa fotbalistică și cunoștințele de joc mi-au arătat foarte clar că urma să devină antrenor.
"Ceea ce sa întâmplat la Burnley a ridicat câteva sprâncene - el le-a promovat, apoi a retrogradat în Premier League - dar am simțit întotdeauna că oamenii au fost prea repede să judece. Când pui un antrenor talentat cu jucători de elită, așa cum are acum la Bayern München, vezi de ce este cu adevărat capabil. De asemenea, a jucat pentru Hamburg, vorbește germana și cunoaște bine cultura orașului. Totul a avut sens. Sunt cu adevărat încântat pentru el".
Încă două nume - Carlos Tevez și Mario Balotelli. Personalități foarte diferite. Care a fost diferența dintre ei, iar tu și Carlos ați avut o legătură specială, având în vedere trecutul vostru comun?
"Carlos a fost o achiziție senzațională, mai ales pentru că venea de la Manchester United - imaginea lui pe acel panou uriaș pe care scria Welcome to Manchester într-un tricou albastru este ceva ce nu voi uita niciodată.
"De fapt, îl cunoșteam pe Carlos din perioada în care am jucat împreună în echipele de tineret din Argentina, așa că eram conștient de cât de bun era. Avea această calitate interesantă la antrenamente - nu a fost niciodată unul care să se chinuie de luni până vineri. Îl lăsai să facă lucrurile în felul lui. Dar în weekend, el era cel care câștiga meciuri pentru tine. Acesta era darul lui.
"Mario este cineva de care încă râd de câte ori îmi vine în minte. Mancini a lucrat cu el la Inter când era foarte tânăr - 19 sau 20 - și cred că a crezut cu adevărat că Mario ar putea fi următorul mare atacant. Și abilitatea a fost absolut acolo. Era rapid, avea o lovitură feroce, era talentat din punct de vedere tehnic și nu l-am văzut niciodată să rateze un penalty. A fost un talent extraordinar.
"Păcat este că nu a putut să se angajeze la partea profesională a lucrurilor - rutina de a se antrena bine, de a se odihni corespunzător, de a mânca bine, de a se concentra în întregime asupra fotbalului. La acel nivel, cu concurența pe care o avea în jurul său în Aguero, (Edin) Dzeko și Tevez, trebuia să fii la cel mai bun nivel absolut în fiecare zi.
"Și apoi, desigur, a existat drama constantă în afara terenului. În fiecare dimineață la micul dejun, fără eșec, ar fi unele știri de ultimă oră poveste despre Mario. Dar voi spune acest lucru - fanii Manchester City l-au iubit, și pe bună dreptate. Acel assist pentru Agüero împotriva QPR, golul Why Always Me? împotriva lui United - acestea sunt momente înscrise definitiv în istoria clubului.
"Ca fost coechipier, am încă o mare afecțiune pentru el. A fost un băiat minunat care poate a avut nevoie de mai mult timp pentru a se maturiza. Sper ca oamenii să-și amintească de fotbalistul care a fost, pentru că a fost cu adevărat special."
După ce ai părăsit City, ai ajuns la West Ham. Cum îți amintești acel capitol?
"Cu mare drag. A fost un mediu complet diferit, desigur - venind de la un club unde fiecare sezon începe cu așteptări reale de a câștiga trofee, la unul care se luptă adesea pentru poziția sa în ligă. Dar aveam 33 de ani la acea vreme și căutam ceva diferit.
"West Ham a fost întotdeauna un teren greu de vizitat - atmosfera de la vechiul Upton Park era cu totul alta. Iar mutarea la Londra a fost o schimbare minunată și pentru familia mea. În acea etapă a carierei tale, începi să te gândești dincolo de fotbal - la calitatea vieții, la ceea ce orașul oferă familiei tale în afara jocului.
"Am petrecut trei ani acolo, am lucrat sub comanda lui (Slaven) Bilic, David Moyes și Manuel Pellegrini, pe care îl cunoșteam deja de la City. Au existat unele momente cu adevărat dificile - perioade în care ne uitam peste umeri la zona de retrogradare - dar în egală măsură unele memorabile.
"Stadionul londonez are o capacitate de 60.000 de fani și a fost plin la fiecare meci de acasă. East London este West Ham, prin și prin. Mergând în jurul Canary Wharf, ai vedea claret și albastru peste tot. A fost o experiență grozavă și am rămas foarte atașat de club."
Îi urmăriți în acest sezon, poate pe Flashscore?
"Absolut - eu sunt un utilizator devotat Flashscore, este permanent pe telefonul meu.
"A fost un sezon foarte dificil pentru ei, dar au arătat o formă bună recent. Ei sunt doar un punct sau două în spatele Nottingham Forest și chiar Tottenham, care sunt, de asemenea, lupta. Sper cu adevărat să rămână sus. Încă mai cunosc oameni la club și am multă căldură pentru West Ham.
"Au câștigat Liga Conferinței, care a fost un moment istoric pentru ei, și un club ca acesta merită să fie în Premier League."