Într-un interviu exclusiv acordat Flashscore, el explică modul în care Mikel a gestionat presiunea, ce a adus Mikel Arteta în jocul său și de ce crede că fiul său se află acum la apogeul carierei.
Miguel, aș vrea să încep cu perioada ta la Osasuna. Cum ai ajuns la prima echipă, cum îți amintești acele prime momente și, mai ales, debutul pe Santiago Bernabeu? Ai marcat și un gol. Ce amintiri ai din acele zile?
"Pentru mine a fost ceva foarte special. Plecam pentru prima dată de acasă și părăseam mediul familial pentru a merge într-o regiune pe care nu o cunoșteam deloc. Nu fusesem niciodată în Navarra. Dar oferta pe care mi-a făcut-o Osasuna a fost să continui să joc la echipa a doua, care era în aceeași divizie cu Leganes, unde jucasem, și să mă antrenez cu prima echipă în perioada de pregătire. A fost un pariu pe mine.
"Am avut un pre-sezon bun și, așa s-a întâmplat, am rămas la prima echipă. Din fericire, antrenorul de atunci, Pedro Mari Zabalza, a avut suficientă încredere în mine încât să-i ofere unui jucător tânăr, cu mai puțină experiență decât celelalte transferuri, șansa de a fi titular în primul meci de campionat pe Bernabeu, împotriva lui Real Madrid.
"A fost incredibil. Un vis. Fiind din Madrid, și cu familia mea tot din Madrid și suporteri ai Real Madrid, a fost ceva foarte special. Să marchez un gol și să obțin o remiză a făcut ca debutul să fie perfect."
Cu greu îți poți imagina un scenariu mai bun. Ai menționat și familia ta, care era fan Real Madrid. Ce ți-au spus după meci, văzându-și fiul marcând împotriva clubului pe care îl iubeau?
"Când copilul tău joacă fotbal și este pe teren, tot ce îți dorești este ca el să se descurce bine. Asta e cel mai important. De fapt, au avut ceva probleme cu fanii din jur pentru că au sărbătorit golul într-un stil foarte madrilen, iar unii s-au supărat până când au explicat: „Hei, e fiul meu.” Atunci au înțeles. Au fost foarte bucuroși și foarte mândri de mine."
Știi mai bine decât oricine pentru că și fiul tău joacă fotbal. Vom vorbi despre el mai târziu, dar mai întâi vreau să vorbim despre tine și vestiarul de atunci. Se pare că Osasuna avea ceva foarte special. Toată lumea din Pamplona are amintiri cu acea echipă.
"Da, pentru că era un club foarte special. Era un sentiment de familie. Deși erau și jucători străini, pentru că era perioada în care cluburile puteau avea trei străini, acei jucători s-au adaptat și integrat perfect în club și în societatea navarreză. Oamenii din club ne-au susținut din prima clipă și, sincer, era o atmosferă foarte familiară.
"Asta face ca performanța echipei să fie mai bună, pentru că există o unitate care ridică nivelul. Cred că am avut o perioadă foarte frumoasă, cu rezultate foarte bune. Am avut și unele mai slabe, desigur, dar atmosfera din vestiar era spectaculoasă.
"Îmi amintesc că atunci Michael Robinson și Sammy Lee erau printre străini. Cei care nu eram din Navarra ne-am integrat foarte bine în dinamica clubului."
L-ai menționat pe Michael Robinson. Era o persoană foarte specială, iubită de toți, mai ales în Spania. Cum a fost să-l cunoști? Toți știm că a devenit un exemplu ca comentator, dar cum era ca jucător?
"A venit de la un club mare precum Liverpool, unde câștigase trofee europene, și apoi a ajuns la Osasuna. Cred că a spus chiar într-un interviu că, atunci când i s-a vorbit de Osasuna, a căutat Pamplona pe hartă și nu a găsit-o. Îl țin minte pe Michael ca pe o persoană foarte veselă. Era fericit atât pe teren, cât și în afara lui.
"În vestiar era mereu pus pe glume și cu zâmbetul pe buze. Era deja în ultima parte a carierei și avea o accidentare serioasă la genunchi, care îi provoca multă durere, dar a oferit mult tinerilor, mai ales ca atitudine.
"Cred că era cineva care trăise deja fotbalul sub presiune și a venit la Osasuna să se bucure. Și chiar s-a bucurat, pentru că a jucat bine, în ciuda problemelor la genunchi."
Când erai cu el în vestiar, ai simțit că ar putea ajunge să lucreze în televiziune după cariera de jucător?
"Adevărul e că avea suficientă personalitate pentru a face față provocării de a apărea în fața camerelor. Era o persoană care nu se temea de nimic. Era foarte prietenos și cred că asta i-a cucerit pe oameni. Dincolo de spaniola și engleza lui, cred că personalitatea l-a ajutat mult în cariera de comentator. Avea o naturalețe pentru televiziune și divertisment."
Ce avea Jan Urban ca om și ca fotbalist, ce nu se vedea din exterior?
"Când a venit, era destul de timid, dar pentru mine a fost cel mai bun jucător străin care a trecut pe la acest club. Ca om, s-a adaptat perfect la club, la Navarra și la Pamplona. Copiii lui au crescut aici după ce s-a lăsat de fotbal și s-a integrat foarte bine. Era foarte calm, dar concura la un nivel extrem de ridicat.
"Deși nu era agresiv în dueluri, era dur. Când îl loveai, era ca și cum ai lovi un zid. Nu avea nevoie să fie agresiv, pentru că fizicul lui era deja foarte puternic. Era calm, prietenos și foarte apropiat de prieteni. S-a potrivit perfect cu spiritul clubului. A făcut un efort mare să se integreze și să învețe limba. Era un tip grozav."
Te surprinde cariera lui de antrenor? Urban este acum selecționerul naționalei Poloniei.
"Nu mă surprinde, pentru că avea multă experiență ca jucător și o personalitate incontestabilă. Asta e ceva ce ai, indiferent dacă ai jucat fotbal sau nu, și se simte. Apoi, contează modul în care înțelege fotbalul, cum vorbește cu presa și, mai ales, cum se adresează jucătorilor.
"Avea acel caracter de care are nevoie orice antrenor, dar era și foarte calm și analiza bine lucrurile. Era apropiat de jucători. Sincer, nu mă miră cum a evoluat ca antrenor, pentru că și ca om părea cineva care poate reuși. Ca antrenor, cred că a continuat pe aceeași linie."
A fost extrem de important pentru Osasuna la acea vreme.
"Era principalul nostru reper în atac atunci. A avut o accidentare la pubis la începutul ultimului sezon pe care l-am petrecut la Osasuna. Ne-a afectat mult. Era jucătorul care marca golurile. Am petrecut practic jumătate de sezon fără el și echipa a retrogradat.
"Nu spun că asta a fost cauza retrogradării, dar absența lui a contat enorm. Și îngrijirea medicală era la un nivel complet diferit față de ce e azi."
Aș vrea să te întreb și despre situația actuală de la Osasuna. Cum vezi Osasuna sub comanda lui Luis Miguel Ramis? Ce impresie îți lasă echipa la început de sezon?
"Am impresii bune. Au fost meciuri în care mi-a plăcut mult echipa, dar încă se formează. Mai ales, simt o lipsă de constanță, ceea ce e normal când ai jucători care trebuie să se adapteze. Sunt jucători noi care abia au ajuns la club de o săptămână. Deci cred că suntem în acea fază de adaptare.
"Am obținut șapte puncte din primele trei meciuri și, deși am avut două înfrângeri, am rămas într-o poziție în care lumea nu a devenit atât de nervoasă cum ar fi fost dacă nu am fi luat acele puncte. Echipa e într-o fază de creștere și de lucru. Antrenorul își implementează ideile, iar jucătorii se cunosc între ei, ceea ce e foarte important.
"Sunt jucători talentați și există și baza de anul trecut. Cred că asta ne poate ajuta să avem un sezon frumos în divizie. Și dacă reușim să ajungem în Europa, cu atât mai bine. Realist vorbind, anul acesta va fi mai greu, pentru că unele dintre echipele promovate joacă foarte bine. Sunt echipe care demonstrează că pot concura la acest nivel, deci va fi mai greu să identifici trei echipe care să fie clar la retrogradare. Pare că va fi o ligă foarte echilibrată, mai ales când te uiți la clasament."
Directorul sportiv al Osasunei, Braulio Vazquez, a părăsit clubul după mulți ani. Crezi că plecarea lui a fost un moment atât de important pentru club?
"Funcția de director sportiv este foarte nerecunoscătoare și foarte dificilă. Implică o responsabilitate uriașă, pentru că ești criticat pentru aproape orice. Fiecare transfer trebuie să fie un succes dacă vrei să eviți criticile. Cred că nu se poate nega că Braulio a făcut o treabă excelentă la Osasuna, cel puțin din punctul meu de vedere.
"Desigur, a avut și contestatari. Au fost oameni care nu au fost de acord cu unele decizii sau nu le-au plăcut anumite transferuri. Dar e clar că, cât timp Braulio a fost la club, echipa a rămas în prima ligă. El a fost cel care l-a adus pe Jagoba Arrasate la Osasuna. Arrasate a adus stabilitate, a promovat echipa, a menținut-o în prima ligă și a ajutat la consolidarea ei acolo timp de mai mulți ani.
"Braulio a făcut și transferuri foarte bune. Evident, nu poți nimeri toate deciziile, pentru că e imposibil, dar cred că a făcut o treabă foarte bună."
Și cum crezi că îl văd acum fanii din Navarra pe Braulio?
"Cred că părerile sunt împărțite. Sunt oameni care sunt mulțumiți de munca lui și cred că Braulio a făcut o treabă bună, în timp ce alții nu au fost de acord cu ce a făcut."
Celta și generația de aur
După atâția ani la un singur club, la fel ca la Osasuna, ai avut și o perioadă importantă la Celta Vigo. Cum ai trăit acea etapă a carierei?
"Am fost influențat de situația economică de la Osasuna. Odată ce clubul a decis că anumiți jucători pot fi vânduți, Celta a venit și a decis că mă vrea. Au plătit suma de transfer și am ajuns la o echipă care era și ea în reconstrucție. Tocmai promovaseră din liga a doua în prima ligă.
"Primii doi ani au fost deosebit de dificili, pentru că e greu pentru o nou-promovată să se impună în prima ligă. Să cunoști nivelul ligii e dificil, dar aveam și câțiva jucători cu experiență în prima ligă. Asta ne-a ajutat să facem tranziția."
Ai avut norocul să joci cu Mazinho și Mostovoi. Erau doi jucători cu personalități și stiluri foarte diferite. Cum i-ai descrie?
"Erau total diferiți din multe puncte de vedere. Unul era rus, celălalt brazilian. Aproape opuși, dar amândoi jucători incredibili. Mazinho era campion mondial. Jucase deja fotbal important la Valencia. Era o persoană modestă, cu o capacitate de muncă fantastică. Ca și coechipier pe teren, era nebun în sensul bun al cuvântului.
"Iar Mostovoi avea un caracter și un talent care îți dădeau senzația că totul va fi bine. Puteai să-i dai o minge dificilă și o transforma într-una bună. O controla perfect. Jucau diferit, dar amândoi aveau o clasă și o calitate uriașă.
"În acel an am avut norocul să fac parte dintr-o echipă cu jucători de mare valoare. Am vorbit despre Mazinho și Mostovoi, dar mai erau și Eusebio, Dutruel, Edu, Fernando Caceres, Revivo, Juan Sanchez și mulți alții. Chiar și cu atâta calitate, obiectivul principal era să rămânem în prima ligă. Și am reușit."
Stuttgart și celebra sărbătoare
Aș vrea să ne întoarcem în 1991. Trebuie să vorbim despre acel moment și sunt sigur că nu te deranjează să-ți amintești. Povestește-ne despre acel meci de la Stuttgart și despre sărbătoarea ta.
"Urma să jucăm turul la Pamplona și s-a terminat 0-0. Senzația la Stuttgart era că poate subestimam echipa pe care o întâlneam. Ei credeau că un 0-0 e bun pentru ei, pentru că returul era acasă și aveau șanse mari să câștige calificarea.
"Erau liderii Bundesligii și aveau o generație de aur, cu multă calitate. Dar senzația mea la Pamplona era că 0-0 era un rezultat bun pentru ei și că apoi ne vor pune sub presiune în retur. Am jucat foarte curajos, atât pe teren, cât și în afara lui. Eram jucători duri.
"Am mers la Stuttgart cu încredere în noi. Când am intrat pe teren, am înțeles situația și am jucat la intensitate maximă. Am marcat primul gol prin Jan Urban și am continuat cu aceeași mentalitate. Jan mi-a dat pasa la al doilea gol. Stuttgart a început să devină tot mai nervoasă, pentru că vedeau că lucrurile nu merg bine. Și apoi, legat de sărbătoare, am fugit spre colț."
Ai sărbătorit acolo pentru mama ta, nu?
"Da. Am vrut să-i dedic golul mamei, dar nu știam exact cum să fac. Până la urmă, am fugit spre colț și am făcut gestul. A fost un moment incredibil. Marchezi un gol, alergi spre colț și îl dedici cuiva drag. A fost foarte special.
"Și așa a rămas povestea până când fiul meu, Mikel, a făcut același lucru pe același stadion, 33 de ani mai târziu. Mikel a marcat împotriva Germaniei la Campionatul European și a fost un gol extrem de important pentru Spania."
Ți-a plăcut sărbătoarea lui?
"Da. Mai folosise acea sărbătoare la Real Sociedad și și la Osasuna. Bineînțeles, semnificația era aceeași. A înconjurat steagul de la colț, dar faptul că a făcut-o pe același stadion unde marcasem eu dă un plus sărbătorii. Nu vorbisem dacă va sărbători așa dacă va marca.
"Are capacitatea de a se implica total în joc. Odată ce e pe teren, se concentrează pe ce are de făcut. Apoi, după meci, se gândește la tatăl său, la soție, la prieteni și la tot restul. Are această abilitate de a rămâne focusat în timpul meciului și apoi să facă loc pentru restul."
Dar când l-ai văzut, ai simțit că face același lucru pe care l-ai făcut și tu?
"Da, absolut. Știam deja de sărbătoare. De fapt, am vorbit despre asta pentru că debutase la națională chiar la Stuttgart. A jucat câteva minute, suficiente să facă o treabă bună. I-am spus: „Uite, ai debutat în același loc unde am marcat eu. Dar încă nu ai dat gol ca mine.”
"I-am spus că ar trebui să marcheze acolo într-o zi. Și până la urmă a făcut-o. Am fost foarte fericit pentru el, pentru că a fost o ocazie și mai importantă."
Cariera lui Mikel Merino
Nu putem vorbi cu tine fără să vorbim despre Mikel, pentru că faci parte dintr-o generație de fotbaliști, iar acum fiul tău îți calcă pe urme. Cum ți-l amintești pe Mikel când era foarte mic și a început să joace fotbal? Te-ai uitat la el și te-ai gândit: „Băiatul ăsta va ajunge fotbalist”?
"Da. Nu i-am dat o minge de fotbal până nu am văzut că fugea mereu după mingea altor copii. Am zis: „Trebuie să-i dăm băiatului ăsta o minge.” Mama lui a jucat baschet, așa că am vrut să aibă șansa să aleagă sportul pe care îl vrea. Nu am vrut să-l împingem spre baschet sau fotbal.
"A început să joace fotbal. Nu știu cât a contat faptul că eu jucam și că venea la meciurile mele, dar când avea cinci sau șase ani, ceva s-a schimbat. A început să ne spună că vrea să fie fotbalist. Vroia să fie fotbalist și nimic altceva.
"L-am susținut, dar i-am spus și: „Mikel, trebuie să înțelegi că e foarte greu. Unul din 100.000 sau chiar unul dintr-un milion de copii ajunge fotbalist profesionist. Poți avea accidentări sau ghinion. Gândește-te să faci și altceva.” Dar el tot spunea: „Nu. Eu vreau să fiu fotbalist.”"
Deci de mic, fotbalul era tot ce își dorea?
"Da. Era obsedat să devină fotbalist. Nu a jucat baschet la modul serios, deși e foarte bun la baschet. Era coordonat și avea calități bune. Cred că dacă nu s-ar fi dedicat fotbalului, ar fi putut fi baschetbalist."
A existat un moment anume când ai crezut: „Ok, chiar poate deveni fotbalist profesionist”?
"Chiar atunci când Jan Urban i-a oferit debutul la Osasuna. Jan l-a introdus titular în primul meci al sezonului din liga a doua. Până atunci, văzusem că Mikel are multe calități de jucător bun, dar apoi trebuie să te adaptezi la presiunea ligii, să joci cu profesioniști cu experiență și să înțelegi cum trebuie să te comporți în acele situații.
"Trebuie să fii și puternic mental. Sunt mulți jucători talentați care nu reușesc, pentru că un fotbalist nu trebuie doar să știe să joace. Trebuie să fie dispus la sacrificii, să fie sportiv, să se odihnească și să mănânce corect. Mikel a avut un mare avantaj: a vrut cu orice preț să devină fotbalist.
"Când prietenii lui aveau 16-17 ani și voiau să iasă, să se distreze și să stea până târziu, el stătea acasă, mânca bine, se odihnea și era pregătit pentru antrenament sau meci a doua zi. Asta ajută mult. Te ajută să ajungi acolo și să devii fotbalist profesionist."
Înseamnă să sacrifici mult din tinerețe.
"Exact. Trebuie să renunți la multe la o vârstă la care majoritatea tinerilor vor să se distreze. Pentru Mikel a fost mai ușor, pentru că el chiar își dorea să devină fotbalist. Nu a simțit-o ca pe un sacrificiu.
"Îmi amintesc meciul cu Barcelona B, primul în care Urban l-a pus titular. Eram puțin emoționat, pentru că nu știam cum va face față ligii. Dar după 15-20 de minute, când am văzut cum joacă și cum răspunde la presiunea de pe stadionul El Sadar, m-am liniștit.
"M-am gândit: „Băiatul ăsta poate deveni profesionist.” Niciodată nu știi cât de departe va ajunge, pentru că ai nevoie și de mult noroc în cariera de fotbalist, dar știam că are potențialul să devină profesionist."
Ca fotbaliști, sunteți foarte diferiți sau aveți multe în comun?
"Avem multe lucruri în comun. Avem atenție la detalii în fotbal. E un jucător foarte inteligent. Îi place să înțeleagă jocul. Joacă într-o poziție în care e conectat cu atacanții și fundașii. Apără și atacă. Trebuie să gândești nu doar pentru tine, ci și pentru restul echipei. Trebuie să gestionezi spațiul."
Ipoteză: amândoi aveți 30 de ani și sunteți la apogeu. Cine ar fi mai bun, Miguel senior sau Mikel junior?
"Mikel. Mikel e un jucător mai bun decât mine. Avem caracteristici similare, dar cred că el e mai bun și are mai multă capacitate. Fizic, așa cum am spus, jucătorii de azi sunt atleți. Au specialiști în recuperare, nutriționiști și mulți profesioniști în jur. Produsul s-a dezvoltat mult și jucătorii au mult mai mult sprijin decât aveam noi.
"Desigur, și noi aveam oameni care ne ajutau, dar nimic comparabil cu ce au jucătorii azi pentru a se îngriji, recupera și pregăti corect. Ca nivel fotbalistic, cred că el e mai bun decât mine. Avem caracteristici similare. Amândoi aveam pasă bună, eram buni la jocul aerian și înțelegeam jocul tactic.
"De fapt, el a jucat fundaș central, atacant, opt, șase și zece. Eu am jucat pe lateral, fundaș central, pe dreapta și atacant. Ca jucători, vedeam fotbalul la fel. Diferența e că el s-a îmbunătățit tehnic. Cred că are puțin mai multă abilitate decât mine. E important ca fiul să fie mai bun decât tatăl. Înseamnă că ai făcut ceva bine."
Vorbiți mult despre fotbal? Îi dai sfaturi sau îți cere el?
"Mikel are 30 de ani și multă experiență la toate nivelurile. A lucrat cu mulți antrenori, de la Thomas Tuchel la Rafa Benitez și Imanol Alguacil. Imanol probabil l-a ajutat cel mai mult din punct de vedere calitativ și cantitativ în dezvoltarea lui ca jucător.
"Dar Mikel are deja o carieră și un nivel de experiență la care nu mai are nevoie să-mi ceară sfaturi. Vorbim. Îmi povestește despre probleme cu un coleg, un antrenor sau anumite situații și îi spun părerea mea. Mă ascultă, dar atât. Cred că suntem la un nivel similar ca experiență. Are deja la fel de multă experiență ca mine în fotbal.
"Nu ca antrenor, evident, dar înțelege ce cere un antrenor. Sunt multe lucruri despre care putem vorbi, dar nu e vorba că îmi cere sfaturi. Discutăm, schimbăm opinii și atât."
Arsenal și Arteta
Cum l-ai văzut pe Mikel dezvoltându-se ca jucător la Arsenal?
"Am văzut o evoluție mare, atât fizic, cât și tactic. Arteta e un antrenor foarte atent la detalii. Intră în toate aspectele. Lucrează individual cu fundașii, fundașii laterali, centrali și mijlocașii. Totul e foarte bine organizat. Mikel a absorbit totul.
"Și fizic s-a dezvoltat. A câștigat puțină forță, iar Premier League cere mult contact fizic. Trebuie să fii la cel mai înalt nivel fizic ca să concurezi acolo. L-am văzut progresând la acest capitol. Tactic, era deja foarte bun cu Imanol Alguacil, dar fizic nu a avut de ales. Dacă vrei să joci în Anglia, trebuie să te adaptezi."
Mikel Arteta și Mikel Merino au multe în comun. Amândoi sunt din aceeași regiune a Spaniei, au legături cu Real Sociedad și o viziune similară asupra fotbalului. Crezi că asta l-a ajutat pe fiul tău la Arsenal?
"Trebuie să pornim de la faptul că Mikel Arteta îl cunoștea de la Real Sociedad și l-a dorit. Asta e deja un avantaj pentru conexiunea lor. Ideea lui Arteta despre joc era în multe privințe similară cu ce trăise Mikel cu Imanol Alguacil.
"Așa că Mikel venea deja cu o înțelegere importantă a fotbalului, care l-a ajutat să se conecteze cu Arteta. De fapt, probabil Arteta l-a vrut pentru că știa deja că se va adapta la stilul său. Nu era doar pentru că era basc sau navarrez.
"Era pentru caracteristicile lui Mikel și pentru că ideile lor despre fotbal se potriveau. Mikel știa că ajunge la un club unde va juca fotbal așa cum îi place."
Accidentarea și Cupa Mondială
Sezonul trecut a fost dificil pentru Mikel din cauza accidentării. Cum apreciezi modul în care a gestionat o perioadă atât de lungă și solicitantă pe margine și apoi a reușit să revină la nivelul său?
"A fost foarte greu. Mai ales psihologic. Nu a avut accidentări grave în carieră. Uneori a avut probleme la umăr, alteori alte dureri, dar nimic ca ce a trăit anul trecut. A fost greu psihic, dar a fost foarte consecvent.
"După operație, i s-a spus cum va arăta procesul de recuperare și obiectivul lui a fost să se antreneze corect și să scurteze cât mai mult perioada de recuperare ca să poată ajunge la Cupa Mondială. A făcut-o cu un efort enorm.
Sunt zile în care te antrenezi și îți dai seama că organismul nu reacționează cum vrei, pentru că nu ai putut să te antrenezi cum trebuie. Nu ai putut lucra aerobic, de exemplu. Sunt momente când corpul nu răspunde, așa că trebuie să folosești mentalul ca să depășești asta și să faci tot posibilul să nu aibă efect negativ asupra antrenamentului și recuperării.
"Dar a fost consecvent, muncitor și determinat. Până la urmă, și-a atins obiectivul. A reușit tot ce și-a propus. Cel mai important pentru mine a fost că a devenit foarte important nu doar pentru Arsenal, unde Arsenal a câștigat titlul și a jucat în Champions League, ci și pentru Spania, unde a câștigat Cupa Mondială."
Cum ai trăit Cupa Mondială ca tată? Ce ai simțit când Mikel a marcat acele goluri decisive cu Portugalia și Belgia?
"Mergem mereu cu el la turneele mari, din prima zi. A fost bine, deși am trăit aproape totul cu el. Am trecut prin momente dificile, inclusiv primul meci cu Capul Verde. Au fost critici legate de decizia de a lua jucători care nu erau în cea mai bună formă, precum Mikel, Inaki Williams sau Lamine Yamal.
Luis de la Fuente a avut încredere în acei jucători și au fost critici, mai ales după remiza cu Capul Verde. Noi am fost acolo să-l susținem, pentru că, în acele momente, trebuie să-ți amintești că e și el departe de familie. Poate sta o lună fără să-și vadă fiul sau soția.
"Așa că sprijinul familiei e important. Să fii aproape de el și să vorbești cu el îl ajută mental să depășească anumite momente. Sigur, e în contact cu camerele, cu telefonul și tot restul, dar să aibă familia aproape și să poată vorbi cu noi îl ajută mereu. Am trăit totul foarte bine.
"După primul gol cu Portugalia, a fost incredibil. Dar când a marcat cu Belgia, a fost nebunie. Atunci nu mai puteam să cred, pentru că intrase după doar câteva minute cu Portugalia și apoi cu Belgia. A fost unic. Ne-am bucurat enorm."
Ai menționat că a intrat după doar câteva minute și apoi a marcat. Dar orice jucător vrea să joace mai mult. Cât de greu e să accepți un rol în care poate joci 10, 15 sau 30 de minute?
"Luis de la Fuente îl cunoaște foarte bine pe Mikel și pe ceilalți jucători. Majoritatea sunt titulari la cluburile lor, pentru că sunt de clasă mondială. Dar când ajung la națională, trebuie să accepte alt rol și să devină alt tip de jucător.
"Un jucător care merge la națională și nu e implicat sau nu știe să accepte dacă va juca 10, 20 sau 30 de minute nu poate reuși la această echipă. E un grup de jucători grozavi. Toți sunt titulari la club, iar cel care se adaptează la această situație are mai multe șanse de succes. Asta s-a întâmplat cu Mikel.
"A intrat cu Portugalia după opt sau zece minute, nu mai știu exact, dar a făcut-o cu mentalitatea de titular. La fel și cu Belgia. A intrat pentru cinci minute și a avut mentalitatea de titular. A vrut să fie important, să aibă impact și să ofere echipei ce avea nevoie.
"Până la urmă, asta contează. Mikel știe de ce e acolo. Știe că are un anumit rol. Sunt meciuri în care e titular și altele în care intră de pe bancă."
Mai ales după o accidentare lungă.
"Da. Ce a fost și mai surprinzător e că a revenit după accidentare și nu avea același ritm ca unii colegi. Dar de fiecare dată când a primit șansa, a dat totul. Cu Uruguay, a recuperat mingea și i-a pasat lui Llorente, care a centrat.
"În finala cu Argentina, a eliminat trei fundași cu mișcarea lui și a creat spațiul pentru Ferran să marcheze. Fiecare are un rol. Ferran a marcat golul final, Nico Williams a dat pasa decisivă. La final, există o statistică ce spune că rezervele pot fi extrem de importante și pot marca sau decide meciuri. E adevărat. Sunt foarte importanți.
"Oamenii cred uneori că nu sunt, dar sunt. Când ai un lot cu atâta talent, e greu să lași cinci jucători de clasă mondială pe bancă. Apoi, când te uiți pe bancă și vezi ce jucători intră, e foarte greu pentru adversari să facă față."
Ce aștepți de la sezonul lui Mikel la Arsenal?
"Cred că e în cel mai bun moment al carierei. Tocmai a trecut printr-o accidentare dificilă, dar cred că e într-o perioadă optimă. Are 30 de ani, experiență, înțelege fotbalul, vrea să concureze și e pregătit fizic. Cred că acesta e cel mai bun moment al carierei sale.
"Provocarea e că e la Arsenal, iar Arsenal are mulți jucători care pot fi titulari. Concurența e uriașă. Dacă la națională sunt jucători de top pe bancă, și Arteta are mulți alți jucători perfect capabili să joace. Deci Mikel va trebui să aștepte șansa și momentul lui.
"Sunt Declan Rice, Martin Odegaard și Lewis-Skelly la mijloc, iar Havertz poate juca și mai avansat. Dar sezonul e foarte lung. Anul trecut, Mikel a reușit să devină aproape titular la Arsenal înainte de accidentare. Juca la un nivel foarte înalt, marca și dădea pase decisive.
"Acum trebuie doar să continue să muncească. Sper să-i meargă bine și, cel mai important, să fie ferit de accidentări. Apoi, cu naționala, vor lupta pentru tot, pentru că Arsenal și Spania sunt la cel mai înalt nivel."
În final, câteva cuvinte despre una dintre fostele tale echipe. Leganes a făcut un transfer foarte important pentru fotbalul spaniol, aducându-l pe Alvaro Morata. Ce poate aduce Morata celor de la Leganes în încercarea de a reveni în prima ligă?
"Cred că Alvaro poate oferi încă mult fotbalului. În acest caz, Leganes a avut noroc că a vrut să revină la Madrid din motive familiale și personale. E în formă bună. L-am văzut la Cupa Mondială și era pregătit să joace a doua zi. Calitatea lui ca jucător nu se discută.
"Să ai un jucător de calitatea lui în liga a doua e un avantaj uriaș. Cred că e un jucător cu mentalitate de top și o etică a muncii excelentă. Cred că va avea un sezon bun. Sper să-i meargă bine și îi doresc tot ce e mai bun, pentru că e un om bun, un om grozav."
Întrebări rapide
Antrenorul tău preferat din carieră?
"Pedro Mari Zabalza."
Cel mai talentat jucător cu care ai împărțit vestiarul?
"Mazinho."
Cel mai dificil adversar întâlnit?
"Davor Suker."
Stadionul care te-a impresionat cel mai mult?
"Bernabeu."
Cine avea șutul mai bun, tu sau Mikel?
"Mikel."
Cine e mai competitiv, tu sau Mikel?
"Mikel."
Cine avea mai mult caracter?
"Eu."
Cel mai bun jucător din toate timpurile pe care încă îți place să-l urmărești?
"Messi. Nu contează că joacă în MLS. Pentru mine, e mereu Messi."
Cel mai bun coechipier pe care l-ai avut?
"Edu Garcia Leon."
Cel mai bun jucător spaniol din toate timpurile?