Messi - vedeta incontestabilă a MLS - se află în al patrulea an cu Inter Miami, care va înfrunta Los Angeles FC a asului sud-coreean Son Heung-min în meciul de deschidere de sâmbătă de la Memorial Coliseum, cu o capacitate de 70 000 de locuri.
Acesta este un început strălucitor pentru un sezon care va fi împărțit în două de Cupa Mondială 2026, care va avea loc în Statele Unite, Canada și Mexic în această vară.
Țările care găzduiesc Cupa Mondială văd de obicei creșteri ale prezenței și interesului pentru ligile lor naționale, iar șefii MLS sunt hotărâți să păstreze ochii SUA pe cel mai mare sport al planetei mult timp după ce echipele naționale s-au întors acasă.
"Acesta este un an masiv pentru Major League Soccer", a declarat Don Garber, comisarul ligii, descriind sezonul ca fiind "un moment decisiv pentru sportul nostru".
Sezonul MLS va avea în acest an o întrerupere de șapte săptămâni pentru Cupa Mondială în iunie și iulie.
Cinci stadioane din MLS vor găzdui meciuri de Cupa Mondială, în timp ce multe altele vor fi folosite ca facilități de antrenament și zone pentru fani.
Un număr mai mare de jucători din MLS sunt așteptați să joace la Cupa Mondială, inclusiv Son - și potențial Messi, deși marele argentinian nu a confirmat încă că va participa la o a șasea Cupă Mondială record.
Liga intenționează să folosească bifurcația sezonului în avantajul său pentru a atrage noi fani.
"MLS va fi în centrul universului fotbalistic în timpul celui mai mare eveniment sportiv din lume, iar acest lucru creează o oportunitate extraordinară pentru liga noastră, cluburile noastre și jucătorii noștri", a declarat Garber.
Noi vedete
Decizia de a începe noul sezon MLS cu un meci în care vor juca cele mai mari două vedete mondiale ale ligii, pe un fost stadion olimpic uriaș din inima Los Angeles-ului, nu este întâmplătoare.
Garber preconizează "cel mai mare număr de spectatori în weekendul de deschidere din istoria ligii".
În timp ce MLS a fost puternic dependentă de alura lui Messi, de opt ori câștigător al Ballon d'Or în ultimii ani, sosirea lui Son la jumătatea anului 2025 a fost transformatoare.
Adus de Los Angeles FC pentru 26,5 milioane de dolari - se pare că este cel mai mare transfer din istoria MLS - sosirea lui Son, în vârstă de 33 de ani, a adus cu sine sprijinul a mii de sud-coreeni care trăiesc în Statele Unite.
Printre alte nume de marcă care s-au alăturat echipelor din MLS în acest an se numără James Rodriguez, de la Minnesota United, care a semnat un contract pe șase luni în încercarea de a-și găsi forma înainte de campania Columbiei pentru Cupa Mondială, după câteva sezoane dificile pe plan intern.
Atacantul mexican de origine argentiniană German Berterame i s-a alăturat lui Messi la Inter Miami, campioana MLS în exercițiu, care este deținută în comun de David Beckham.
Iar Timo Werner, care a ajuns la San Jose Earthquakes, devine cel mai recent star german care își desfășoară activitatea într-un campionat care îi are deja pe Thomas Muller la Vancouver Whitecaps și Marco Reus la Los Angeles Galaxy.
”Cele mai bune ligi”
MLS plănuiește o altă schimbare majoră care speră să atragă și mai multe nume mari.
Începând din iulie 2027, MLS va trece de la actualul program de primăvară până în toamnă, la o rotație de vară până în primăvară.
Schimbarea va alinia MLS cu marile ligi europene, precum Premier League din Anglia și La Liga din Spania.
Se speră că acest lucru va permite cluburilor americane să cumpere și să vândă talente globale în timpul ferestrelor de transfer simultane, în special în timpul vacanței de vară.
Aceasta ar evita, de asemenea, viitoarele conflicte cu meciurile internaționale și turneele majore.
Garber a declarat că mișcarea "reflectă exact direcția în care vedem MLS, nu doar alinierea cu cele mai bune ligi din lume, ci și competiția cu acestea".
Criticii spun că este un pariu, deoarece MLS va fi în curând în concurență directă pentru telespectatori cu ligile NFL, NBA și NHL cu program similar.