Astăzi, Van der Wiel a renunțat la masca pe care a purtat-o timp de 15 ani și a devenit un susținător al sănătății mintale prin noul său podcast, Pressure. În acest interviu exclusiv pentru Flashscore, vorbește deschis despre tabuul depresiei în fotbalul modern, încăpățânarea tinereții când a refuzat Bayern München, despre cum a împărțit vestiarul PSG cu legende precum Zlatan Ibrahimovic și despre noile sale proiecte din afara terenului.
După cariera ta, ai devenit un susținător al sănătății mintale și ai lansat podcastul Pressure. Ce te-a determinat să faci acest pas și cum a apărut ideea?
"Totul a început acum șapte ani, când m-am lăsat de fotbal. Am început să am atacuri de panică, anxietate și să mă simt foarte rău. Să mă trezesc în fiecare zi fără o rutină, fără un scop, fără meciuri, a făcut foarte dificilă găsirea unui nou ritm de viață. Cred că toate emoțiile reprimate din cariera mea au ieșit, în sfârșit, la suprafață.
"Am avut mulți ani dificili încercând să mă regăsesc și să aflu cine este Gregory van der Wiel fără fotbal. Am simțit că această luptă nu trebuie să fie în zadar. Când am început să vorbesc despre asta pe rețelele sociale, am primit un răspuns uriaș de la jucători mari, băieți din Premier League și Real Madrid, care mi-au spus: «Știu ce simți, și eu trec prin asta.»"
"Asta m-a făcut să realizez cât de important este acest subiect. Am vrut să fac povestea mai mare decât mine, iar cea mai bună cale era să am discuții cu sportivi de top, ca să arăt lumii cum fac ei față cu adevărat presiunii."
Într-o perioadă în care calendarul fotbalistic crește exponențial, iar presiunea și criticile sunt tot mai mari, cum crezi că fac față jucătorii fotbalului de azi?
"E diferit pentru fiecare. Pentru mine a fost foarte greu să fac față. Ce am făcut a fost să mă închid în mine, să mă amorțesc și să încerc să nu simt nimic, ceea ce evident nu e bine. Sper ca jucătorii să înceapă să recunoască atunci când au probleme și să caute activ ajutor.
"Uneori, să ceri ajutor pare că ai ceva în neregulă cu tine, dar doar să ai o discuție cu un psiholog sportiv sau pur și simplu cu cineva care te ascultă e esențial. Trebuie să te deschizi despre furia sau dezamăgirea ta – ceva ce eu nu am făcut. Poate crezi că unii jucători gestionează perfect presiunea, dar în spatele ușilor închise chiar suferă.
"Nu te-ai aștepta doar uitându-te la ei din exterior, și asta e partea periculoasă."
Ai declarat recent că ai trăit 15 ani cu o mască și că te simțeai ca și cum te-ai îneca fără ca nimeni să știe. De ce sănătatea mintală și depresia sunt încă un subiect tabu în lumea fotbalului?
"În fotbal, se așteaptă anumite comportamente de la tine. Trebuie să fii prezent, să joci meciurile și să performezi. Nu cred că personalitatea fiecăruia e făcută să suporte presiunea care vine la pachet cu asta. Toți începem iubind fotbalul pe stradă, cu inocență, dar apoi apar toate celelalte: banii, presa, fanii.
"Ca jucător de top, câștigi mult și ai o viață «cool», așa că se așteaptă să fii invincibil, un bărbat puternic. Din păcate, dacă recunoști că nu te simți bine, e văzut ca o slăbiciune. Exact asta încerc să schimb. Vreau să arăt că pot iubi moda, tatuajele și un stil de viață bun, dar totuși să am lupte interioare.
"Nu trebuie să fii perfect ca să fii cool. Faptul că nu te simți bine nu ar trebui să fie considerat o slăbiciune, iar din fericire, lucrurile se schimbă, pas cu pas."
Ți-ai dori ca mai mulți jucători să vorbească deschis despre asta?
"100%. Nu sunt cel mai mare jucător din lume, dar doar din povestea mea am primit mesaje de la oameni obișnuiți care mi-au spus: «Mi-a fost frică să vorbesc, dar pentru că ai făcut-o tu, simt că pot și eu.» Doar să vorbești despre asta ajută enorm. Imaginează-ți dacă și sportivi și mai mari ar face la fel; le-ar da oamenilor puterea să accepte că e în regulă să nu fii mereu bine.
"Asta vreau să obțin cu podcastul meu: să am nume mari care să vorbească deschis despre perioadele dificile și cum au trecut peste ele. E incredibil de puternic."
Să ne uităm puțin înapoi la cariera ta. Ai devenit rapid cunoscut la Ajax. După anii la Haarlem, cum a fost să te afirmi la clubul orașului tău natal?
"A fost un vis. Am crescut în Amsterdam și am jucat fotbal pe stradă în fiecare zi, iar Ajax era clubul. Singurul meu scop era să devin fotbalist profesionist acolo. Să reușesc asta a fost pur și simplu un vis devenit realitate."
Cum a fost să împarți vestiarul cu legende, ca jucător tânăr?
"A fost nebunie. Ca băiat tânăr care ajunge la prima echipă, vezi acele nume uriașe pe care le știai doar de la TV, iar dintr-odată ești acolo cu ei. Mai târziu, când am ajuns la PSG și am jucat lângă staruri și mai mari, a fost incredibil. Uneori e greu să realizezi pe moment, dar privind înapoi, să fii coleg cu acei băieți a fost un privilegiu."
Ai făcut parte din echipa Olandei care a ajuns în finala Cupei Mondiale din 2010. Care a fost secretul acelei performanțe?
"Chimia din echipă a fost fantastică și totul s-a aliniat perfect. Aveam jucători extraordinari, dar mai important, eram o echipă cu adevărat echilibrată. O echipă plină de staruri nu câștigă mereu; ai nevoie de echilibru, iar noi l-am avut.
"Să ajungem în finală ca o țară mică a fost istoric. Personal, abia împlinisem 22 de ani. Să joc fiecare minut al unei finale de Cupă Mondială la acea vârstă a fost incredibil. E tot ce poți visa vreodată."
După șaisprezece ani, acea înfrângere din finală cu Spania e încă greu de digerat?
"Nu. A fost, desigur, o dezamăgire. Să fii atât de aproape, ar fi fost frumos să mă pot numi campion mondial. Dar Spania a fost pur și simplu echipa mai bună; erau incredibil de puternici în acea perioadă. Nu am rămas cu sentimente negative."
După acea Cupă Mondială, ai fost aproape de un transfer la Bayern München. De ce nu s-a realizat mutarea?
"Nu am avut discuții directe cu Louis van Gaal, dar știam că mă doreau înainte de Cupa Mondială. Am ales să nu merg mai departe cu transferul din motive care, privind înapoi, nu erau foarte solide. Pur și simplu nu eram interesat să trăiesc sau să joc în Germania, fără să am prea multe informații reale. Eram tânăr și încăpățânat.
"Să spui nu unui club ca Bayern München e ceva ce poți regreta mai târziu. Dar atunci și Barcelona își arătase interesul. Era clubul visurilor mele, iar Dani Alves era idolul meu. Faptul că eram aproape de Barca mă făcea să simt că lumea e la picioarele mele, așa că am spus nu Germaniei."
În sezonul următor ai rămas la Ajax și ai câștigat Eredivisie cu Frank de Boer, după o așteptare de șapte ani. Cum a fost finalul acelui sezon cu FC Twente?
"Meciul acela cu Twente e unul dintre cele mai bune pe care le-am jucat vreodată. Pierdusem finala Cupei cu ei cu doar o săptămână înainte, dar să joci ultimul meci de campionat direct cu rivala la titlu a fost uriaș.
"Tensiunea și atmosfera din stadion au fost incredibile. Să câștigăm acel meci, să dau două pase decisive și să devin campion cu clubul meu de acasă după șapte ani de așteptare a fost aproape prea frumos ca să fie adevărat. A fost una dintre cele mai mari zile din viața mea."
La EURO 2012, deși aveați o echipă puternică, Olanda a ieșit din grupe. Ce nu a mers?
"Cu doi ani înainte, totul a mers perfect. Apoi intri la EURO ca o țară de top, de la care se așteaptă să ajungă în finală, și totul merge prost. Sincer, nici eu nu știu exact ce s-a întâmplat. Pur și simplu am pierdut trei meciuri. Uneori, pur și simplu nu e anul tău."
Cum ai compara să joci sub comanda lui Bert van Marwijk față de Louis van Gaal?
"Diferența principală e că Van Gaal e mult mai strict decât Van Marwijk. Acea strictețe poate fi bună pentru unele echipe, dar depinde de jucător. Eu sunt genul de jucător care nu reacționează bine la atâta rigiditate. Joc mult mai bine când primesc libertate, încredere și susținere.
"Van Marwijk chiar m-a făcut să simt că are încredere în mine, dându-i șansa unui tânăr de 22 de ani să joace titular într-o finală de Cupă Mondială. Simțeam că sunt omul lui. Cu Van Gaal nu am avut acea conexiune. Mereu am simțit că e oarecum împotriva mea. Asta nu înseamnă că chiar era, dar ca jucător îți creezi povești în minte în funcție de cum te simți. Pur și simplu nu mă simțeam în largul meu cu el."
În vara lui 2012 ai ajuns la Paris Saint-Germain. Cum ai trăit tranziția la un club atât de mare?
"Am crescut cu așteptări uriașe la Ajax, unde trebuie mereu să câștigi. Dar la Paris era cu totul alt nivel. O țară nouă, o cultură nouă, un vestiar nou unde nimeni nu vorbea limba mea. Și tactic a fost o schimbare uriașă.
"În Olanda jucam 4-3-3 foarte strict, iar la Paris am trecut brusc la 4-4-2. Mi-a luat ceva timp să mă adaptez. Dar după ce am reușit, să joc pentru o astfel de echipă într-un oraș ca Parisul a fost un vis."
Marquinhos era acolo în perioada ta și acum e o legendă a clubului. Te așteptai să rămână atât de mult și să ajungă la acest statut?
"Niciodată nu știi cât va rămâne cineva, dar ce a reușit el e uimitor. A venit la club foarte tânăr și a învățat de la toți marii jucători dinaintea lui. Să-l vezi acum căpitan, conducând echipa constant în fazele avansate din Champions League, e fantastic. A fost o onoare să joc alături de el."
La zece ani după ce ai plecat, PSG domină Europa. Ce s-a schimbat de au reușit, în sfârșit, să spargă bariera?
"Evoluția a fost fantastică. Aveam o echipă grozavă când eram acolo, iar echipele de după mine, cu Neymar, Messi și Mbappe, au fost incredibile. Dar cred că recent chiar a făcut clic pentru că echipa e mult mai echilibrată.
"Poate că ai ceva mai puține nume uriașe, dar echilibrul e totul în fotbal. Fiecare știe ce are de făcut, se completează reciproc și au un antrenor excelent care știe să facă lucrurile să meargă."
Ce îți amintești din scurta perioadă petrecută în Italia, la Cagliari?
"A fost păcat. Sardinia e un loc superb, dar partea de fotbal nu a mers cum mă așteptam. Pentru mine a fost o mare dezamăgire și a trebuit să plec rapid."
Ai jucat și la Fenerbahce. Cum explici creșterea uriașă a fotbalului turcesc din ultimii ani?
"Pur și simplu au mulți bani de cheltuit. Iar cu mulți bani poți atrage jucători mari. E atât de simplu."
Pentru prima dată din 1978, un antrenor străin a preluat naționala Olandei. Ce părere ai despre venirea și mentalitatea lui?
"Îmi place. Speram să aleagă un antrenor diferit, nu să tot rotească aceleași nume cunoscute, care evident nu au dat rezultate perfecte. Olanda e mereu printre favorite și are jucători de clasă mondială, dar niciodată nu duce totul până la capăt.
"Am simțit că avem nevoie de aer proaspăt și de o perspectivă din afară asupra fotbalului olandez. Sunt foarte curios să văd abordarea lui și sper să aducă ceva nou."
Cine a fost cel mai greu atacant pe care l-ai întâlnit în carieră?
"Poți alege: Messi, Neymar, Cristiano Ronaldo. Am jucat ani de zile la cel mai înalt nivel împotriva tuturor starurilor mondiale și toți sunt incredibil de dificili."
Și cel mai bun coechipier?
"Să joc patru ani cu Zlatan Ibrahimovic a fost uimitor. Apoi îi adaugi pe Di Maria, Thiago Silva, Verratti, Thiago Motta, Pastore, Cavani, Lavezzi. La națională: Arjen Robben și Robin van Persie. Sunt prea mulți ca să-i pot numi pe toți."
Cine a fost cel mai bun antrenor cu care ai lucrat sau de la care ai învățat cel mai mult?
"E o întrebare foarte bună. Fiecare antrenor e diferit. Am lucrat cu legende precum Carlo Ancelotti, dar sincer nu am un răspuns clar. De la fiecare am învățat ceva diferit pe parcurs."
În final, cum vezi viitorul tău? Vei continua să te concentrezi pe promovarea sănătății mintale?
"Cu siguranță voi continua cu podcastul Pressure, pentru a aduce în atenție modul în care oamenii fac față problemelor mintale și pentru a crește această platformă la nivel global. În paralel, lansez și alte proiecte, inclusiv un brand de suplimente.
"Când mă simțeam rău, luam multe suplimente, dar nu știam pe care să le aleg. Îmi place și marketingul, așa că învăț multe despre mine și încerc să-mi concentrez energia pe lucrurile care chiar mă pasionează."